五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第339話：姫君の家庭教師と、宰相の夜

　王都での喧騒が嘘のように、聖域は穏やかで清浄な朝の光に満ちていた。ミランダ姫は、中央館に用意された自室の寝台の上で目を覚ますと、窓の外から聞こえてくる鳥の声と、微かに漂う緑の香りに、ここが王都とは全く異なる世界であることを改めて実感していた。全てが生命力に満ち、空気に溶け込んでいるマナの濃度が尋常ではない。
（これが、アキオ様の聖域…昨日見た光景は、夢ではなかったのですね）
　知的な探究心が、彼女の胸を熱くさせた。この場所の全てを、その目で見て、学び、解析したい。その想いが、長旅の疲れを忘れさせていた。

　彼女が身支度を整え、部屋を出ると、回廊で一人の女性と出会った。柔らかな物腰、優雅な立ち居振る舞い、そしてその瞳の奥に宿る、王族としての確かな気品。エルドリアの王女にして、アキオの妻の一人、セレスティーナだった。
「おはようございます、ミランダ様。聖域での初めての朝は、いかがでしたか？」
「セレスティーナ様…！ はい、とても清々しい朝ですわ。王都とは、空気の色が違うようです」
「ふふ、そうでしょう。ここは、アキオ様の愛が満ちる場所ですから。さて、昨日お約束した通り、今日からしばらく、わたくしが貴女の案内役を務めさせていただきます。いずれ貴女は、わたくしの弟クリストフの元へ赴かれるかもしれぬお方。未来の義理の妹君に、この聖域の全てを知っていただくのは、わたくしの喜びでもありますのよ」
　セレスティーナのその言葉に、ミランダは少し頬を染めながらも、深く頭を下げた。「ご迷惑をおかけしますが、よろしくご指導くださいませ、お義姉様」その、少しだけ悪戯っぽい響きに、セレスティーナもまた、楽しそうに微笑み返した。

　二人の才媛による「聖域視察」は、まず、この共同体の心臓部ともいえる広大な畑から始まった。整然と区画整理された畑では、見たこともないほど瑞々しい野菜が育ち、人間と獣人、そしてドワーフたちが、それぞれの特性を活かしながら、楽しげに農作業に勤しんでいる。
「すごい…これほどの規模の農地を、これほど効率よく…。それに、皆さんの表情が、なんて生き生きとしているのでしょう」
「ええ。ここでは、誰もが自分の役割に誇りを持っています。アキオ様が、そのように導いてくださいましたから」
　次に二人が向かったのは、町の片隅から力強い槌の音が響き渡る、工房地区だった。熱気と、鉄の匂いが立ち込めるその場所の中心には、一際大きな鍛冶場がある。ドルガン親方の工房だ。

　中に入ると、親方をはじめ、数人のドワーフの若者たち、そしてアキオの姿があった。彼らが取り囲んでいるのは、スタンフィールド公爵から預かってきたという、歴史的な遺物――『試作一号機』だった。
「親方、この動力伝達機構、やはり根本から構造を見直した方がいいかもしれません。今のままでは、エネルギーのロスが大きすぎる」
「ふん、分かっちょるわい。だが、この時代の設計思想も尊重してやりてえしのう。アキオ、お前さんのあの『歯車』の技術を応用すれば、あるいは…」
　アキオとドルガン親方が、専門用語を交えながら、熱心に議論を交わしている。その傍らでは、ドワーフの若者たちが、アキオ鋼を鍛え、見たこともない精密な部品を作り出していた。ミランダは、その光景に完全に心を奪われた。王都の最高学府で学んだ、どんな理論書よりも、今、目の前で繰り広げられている「ものづくり」の方が、遥かに刺激的で、そして美しい。
「アキオ様。その、動力源から車輪へ力を伝える部分の構造ですが、もしかすると、このような数式を用いることで、エネルギー伝達効率を、さらに最適化できるやもしれません」
　ミランダは、思わず口を挟んでいた。彼女が手帳に走り書きした数式を見て、アキオも、そしてドルガン親方も、目を見開く。
「ほう、姫様、なかなか面白いことを考える！ アキオ、こいつは使えるかもしれんぞ！」
「ええ、素晴らしい。ミランダ殿、君の知識は、俺たちの助けになりそうだ」
　アキオからの、その素直な賞賛の言葉に、ミランダは、学者としての喜びと、そして、一人の女性としての、確かな高揚感を感じていた。

　s-s-s-s-s-s

　その日の夜。
　アキオは、王都での激務と長旅の疲れを癒やす間もなく、中央館の執務室で、聖域の運営に関する書類に目を通していた。そこへ、控えめなノックの音と共に、アヤネが、温かい薬草茶を盆に乗せて入ってきた。
「あなた、お疲れ様です」
「ああ、アヤネか。ありがとう。助かるよ」
　アヤネは、薬草茶をテーブルに置くと、アキオの隣に静かに座った。そして、留守中の町の運営状況について、簡潔に、しかし的確に報告を始めた。食料の備蓄量、新しい住民たちの様子、建設作業の進捗。その報告は、どんな家臣よりも正確で、そして、この町への深い愛情に満ちていた。
　アキオは、改めて、目の前の女性の偉大さを感じていた。シルヴィアが外交と医療を、凛やクラウディアが政治や学問を司る「大臣」だとすれば、アヤネこそが、この聖域の内政の全てを取り仕切る、若き「宰相」なのだと。

「…アヤネ。本当に、ありがとう。お前が、この家を、この町を、守ってくれていたから、俺は、安心して外で戦うことができた。お前こそが、この聖域の、本当の心臓だよ」
　アキオは、報告を終えたアヤネの手を、そっと、両手で包み込んだ。それは、夫としての、そして、この町の長としての、最大限の、感謝と、信頼の言葉だった。
「まあ、あなた…。わたくしは、妻として、当たり前のことをしたまでですわ」
　アヤネは、頬を染めながらも、嬉しそうに微笑む。その瞳は、潤んでいた。
　アキオは、そんな愛しい妻の肩を、優しく抱き寄せた。
「いいや、当たり前じゃない。お前は、俺の、最高の誇りだ。…今夜は、難しい話は抜きだ。お前の、その疲れを、俺が癒やしてやる番だからな」
　その夜、二人の間に、激しい言葉や、情熱的な営みはなかった。ただ、アキオは、アヤネを、その大きな腕の中で、優しく、そして、労わるように、抱きしめ続けた。
　夫の、温かい胸の中で、その規則正しい心臓の鼓動を聞きながら、アヤネは、これまでの人生で、最も深い、安らぎと、幸福感に、包まれていた。それは、どんな言葉よりも、どんな行為よりも、雄弁に、夫の愛を物語っていた。
　聖域の宰相が、ただの、愛される一人の女に戻る、静かで、そして、どこまでも温かい夜。アキオは、この、かけがえのない宝物を、守るためならば、どんな困難にも立ち向かえる、と、その決意を、新たにするのだった。