五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第338話：聖域への凱旋と、女神たちの休息

　王都を出発したアキオたちのキャラバンは、その圧倒的な性能を遺憾なく発揮していた。

　旗艦『流星』を先頭に、聖域街道をひた走るその速度は、もはや馬車の比ではない。往路では数日を要した道のりを、わずか半日ほどで駆け抜けてしまった。

「…これが聖域の技術力。物理法則が歪んでいるとしか思えませんわ…」

　初めて魔導車に乗車したミランダ姫は、窓の外を流れていく景色に驚愕しながら、手帳に何かを書き留めていた。その学者としての探究心の炎は、既に燃え上がっていた。

　やがて、一行の目の前に懐かしい聖域の姿が見えてくる。

　門の前には、既に多くの住民たちと、留守を守っていた妻たちが集まっていた。

「おかえりなさい、あなた！」 「だんなー！待ちくたびれたぜ！」

　アヤネやキナたちが笑顔で手を振っている。魔導車が完全に停止すると、アキオたちは、旅の疲れと、それを上回る達成感をその顔に浮かべながら降り立った。

　ミランダ姫が、初めて聖域の大地に足を踏み入れる。

　その瞬間、彼女は息をのんだ。王都のそれとは比較にならない、濃密な生命エネルギーが全身を優しく包み込む。そして何よりも、彼女の心を打ったのは、そこに暮らす人々の表情だった。

　誰もが心からの笑顔で、アキオたちの帰還を喜び、祝福している。王都の民が常に抱えている生存への不安や渇望が、ここには一切存在しない。

（…これが聖域。これがアキオ様がお作りになった国。王都の民とは目の輝きが全く違う…）

　彼女は、この場所がただ物理的に豊かなだけではない。人々の魂そのものが救われている、特別な場所なのだと直感的に理解した。

　アキオがミランダを留守番組の妻たちに紹介すると、セレスティーナが一歩前に進み出た。

「ようこそ聖域へ、ミランダ殿下。わたくしはセレスティーナと申します。エルドリアのクリストフはわたくしの弟。…いずれ貴女とは義理の姉妹となるやもしれません。聖域におられる間は、わたくしが責任をもって貴女のお世話をさせていただきますわ」

　その気品と優しさに満ちた言葉に、ミランダは少し戸惑いながらも深々と頭を下げた。

「…ご丁寧に恐れ入ります、セレスティーナ様。ここでは、わたくしはただの一介の学徒です。ミランダとお呼びください」

　その夜、新・中央館で旅の成果報告会が開かれた。

　王都での聖域創造の成功。国王との盟約の強化。そしてミランダ姫の留学。聖域は喜びに沸いた。

　会議の最後に、アキオは立ち上がると、妻たち全員を見渡した。

「皆、本当にご苦労だった。旅に付き合ってくれた者たちも、そしてこの家を守ってくれた者たちも。今夜は全員で骨休めといこう。みんなで温泉に入るぞ！」

　その言葉に、妻たちは歓声を上げた。

　聖域が誇る巨大な露天風呂。

　月明かりの下、アキオとその全ての妻たちが湯船に浸かり、旅の疲れを癒やしていた。遠征組は王都での出来事を面白おかしく語り、留守番組は聖域での穏やかな日常を報告する。ミランダ姫も、最初は戸惑いながらも、その温かい家族の輪に少しずつ溶け込んでいく。アキオは、留守を守ってくれたアヤネやリリアーナたちの肩を優しく揉み、その労をねぎらった。その手から伝わる生命の祝福が、彼女たちの心と体を芯から癒やしていく。

　温泉から上がった後。

　アキオとシルヴィアが二人きりで月を見上げていた。

「あなた。王都でのお役目も無事に終わりましたね。新しい家族も増えましたし、聖域もますます賑やかになりますわ」 「ああ。これも皆が支えてくれたおかげだ」 「…ええ。これで新しい妹たちのことも一段落。…あとはあの子…イザベラ様のことだけですわね」

　シルヴィアのその言葉に、アキオは静かに頷く。

「はい。彼女が心身ともに大人の女性になるその日まで、我ら姉が責任をもって大切にお育てしませんとね。アキオ様、貴方もあまり甘やかしすぎてはいけませんことよ？」 「はは…善処するよ」

　二人の間にはもう多くの言葉は必要なかった。王都での長い物語は終わり、聖域はまた、新しい家族と課題を抱えながら、その温かい日常を紡いでいく。