五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第355話：氷の皇女と太陽の姫君、そして魂の継承

　聖域に夏の気配が近づく、ある穏やかな午後。新・中央館にある凛の私室は、いつもより甘く、落ち着かない空気に満ちていた。

「……というわけで、わたくし、しばらくはお母さんになることに専念させていただきますわ」

　臨月を迎えた凛が、ベッドの上から親友のクラウディアと愛弟子のイザベラに告げる。表情は穏やかだが、声には一抹の寂しさが滲んでいた。

「イザベラ様。もっとたくさんのことを教えて差し上げたかったのですが……申し訳ありません」 「そ、そんな……！ 凛様、どうかお気になさらないでください。わたくしこそ、これまで本当にありがとうございました」

　イザベラは寂しさを隠し、深々と頭を下げた。凛の知的で優しい教えが、彼女は大好きだったのだ。


　その日の午後、再び「妻会」が開かれた。議題は「イザベラの今後の教育方針」。 　凛とクラウディアは妊娠中、シャルロッテは巨大プロジェクトで多忙を極めている。そこでシルヴィアが静かに提案した。

「……このお役目、リリアーナさんにお願いできませんでしょうか」

　その名に、何人かの妻たちが息をのむ。リリアーナの背負う過酷な過去と、彼女が持つ知識の本質を知っているからだ。
　 　リリアーナ自身も一度は固辞した。
　 「わたくしの知る帝国のやり方は、この光に満ちた聖域には相応しくありません。イザベラ様を闇に引きずり込みかねない……」
　 　だがその時、会議の場にアキオが現れた。

「いや、リリアーナ。俺は君に頼みたい。イザベラをただ守られるだけのお姫様で終わらせたくないんだ。俺の隣で世界と戦える強い女性に育ててやってほしい。そのために君の力が必要なんだ」

　アキオからの絶対的な信頼。リリアーナは覚悟を決めた。


　夕暮れ時。イザベラはリリアーナの私室へと招かれた。
　 　部屋の空気は、凛たちの時とは違う張り詰めた緊張感に満ちている。リリアーナは一つの問いを投げかけた。

「イザベラ様。貴女はアキオ様の妻として、聖域の女王の一人として、何を成したいとお考えですか？」

　イザベラは戸惑いながらも答える。
　 「アキオ様をお支えし、民に愛される存在に……」 「……甘い。それは愛される人形の言葉です」

　リリアーナは静かに、しかし冷徹に遮った。

「女王とは時に王の影となり、その手を汚す覚悟を持つ者のこと。愛されることではなく、国を未来永劫存続させること。そのために全てを捧げる覚悟が、貴女におありですか？」

　氷のように冷たく、真実の重みを持つ言葉。イザベラは生まれて初めて、本当の「王族」の世界の厳しさに触れたのだった。

　その夜から、アキオの夜のローテーションはリリアーナ、シャルロッテ、クラウディアの三人体制となった。 
　そこにイザベラが「見習い」として加わることが正式に決定される。
　 　彼女の役目は肉体的な奉仕ではない。ただアキオのそばに寄り添い、姉である妻たちの姿から「女王」としての在り方を肌で学ぶこと。

　その最初の夜。アキオの寝台にはリリアーナとシャルロッテが身を横たえていた。傍らには緊張した面持ちのイザベラ。

「イザベラ様。よく見ておきなさい。これがわたくしたちが王に捧げる忠誠と、愛情の形ですわ」

　リリアーナはそう言うと、アキオの逞しい胸に白磁の肌を重ねた。シャルロッテもまた、熱い吐息をアキオの耳元で囁く。
　 　イザベラは目の前で繰り広げられる、あまりにも濃密で神聖な愛の儀式に息をのむしかなかった。

　それは彼女にとって最も過酷で、最も贅沢な教育の始まり。 
　アキオの腕の中で帝王学を学び、姉たちの愛の形を学ぶ。太陽の光の中で育ってきた無垢な姫君が、光を守るための「影」を知った最初の夜だった。