五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第362話：公爵令嬢の挑戦と、愛ふという名の投資

　聖域に夏の柔らかな日差しが降り注ぎ、新・中央館の建設は着実に進み、町の活気は日ごとに増していた。その中枢である「聖域街道開発公社」の総裁室は、今や町の経済と物流の心臓部と化していた。そして、その部屋の主である第八夫人シャルロッテは、一つの大きな課題に直面していた。
「アキオ様、凛様。街道建設は順調です。ですが、問題は、この聖域内部の『物流』です」
　彼女は、アキオと凛を前に、自身がまとめた詳細な報告書を広げた。
「町の人口と生産規模の拡大に、内部の輸送力が追いついておりません。リヤカーでは非効率ですし、『力王』では、住宅区画のような細かい道には入れません。このままでは、いずれ物流が麻痺してしまいますわ」
　それは、町の誰もが薄々感じていた、しかし、誰もが後回しにしていた問題だった。シャルロッテは、ただ問題を指摘するだけではなかった。彼女は、もう一枚の羊皮紙を広げる。そこには、流麗な、しかし、極めて精密な、新しい乗り物の設計図が描かれていた。
「そこで、ご提案がございます。この、聖域内専用・小型電動輸送車…名付けて『小力（こりき）』の開発です！」
　それは、力王の頑丈さと、魔導車の静音性を受け継ぎながら、小回りの利く、コンパクトな車体を持つ、聖域内のための、新しい輸送手段だった。
　アキオは、その、あまりにも的確な現状分析と、完璧な解決策の提示に、舌を巻いた。
「素晴らしい！ さすがはシャルロッテだ！ よし、すぐに工房で試作に取り掛かろう！」
「はい、あなた！」
　シャルロッテは、夫からの最高の褒め言葉に、満面の笑みで応えた。
　その日の午後、町の工房は、アキオとシャルロッテ、二人だけの、特別な空間となっていた。
　アキオが、その神業のような職人技で、軽量なアキオ鋼のフレームを組み上げ、シャルロッテが、その明晰な頭脳で、小型動力炉の、最適なエネルギー出力を計算していく。
「アキオ様のその手先の器用さ、いつ見ても惚れ惚れしますわ」
「君のその頭脳がなければ、これはただの鉄の塊のままだよ」
　互いの才能を、心から尊敬し、そして、認め合う。それは、恋人であり、夫婦であり、そして、未来を共に創造する、最高のパートナーとしての、至福の時間だった。
　数日後、試作品第一号が完成した夜。
　二人は、月明かりの下、その、まだ真新しい『小力』を眺めながら、その成功を祝っていた。
「あなた…。わたくしの、このプロジェクトへの『投資』、成功と言ってもよろしいでしょうか？」
　シャルロッテが、悪戯っぽく、しかし、その瞳に熱を宿して、アキオを見上げる。アキオは、その言葉の、本当の意味を理解した。
「ああ、大成功だ。君は、最高のパートナーだよ、シャルロッテ」
「では、総裁として、そして貴方の妻として、成功への『配当』を、いただいてもよろしいですわよね？」
　その、公爵令嬢らしい、大胆で、知的な誘惑。アキオは、もはや、抗うことなどできなかった。
　その夜、シャルロッテの私室。
　アキオは、若く、美しい、才媛の、その野心と、そして、ひたむきな愛情の全てを、その身に、受け止めた。
　彼女は、決して、ただ、愛を乞うだけの、か弱い女ではない。自らの価値を証明し、そして、対等なパートナーとして、夫の隣に立つことを望んでいる。その気高さと、いじらしさ。アキオは、その全てを、どうしようもなく、愛おしいと感じていた。
「シャルロッテ…愛している」
「ええ、あなた…わたくしも、ですわ…！」
　二人は、互いの全てを求め合い、そして、与え合う。それは、聖域の新しい未来を創造するための、甘く、そして、刺激的な一夜となった。
　そして、その祝福の夜から、ひと月後。
　アヤネの出産も間近に迫り、聖域がそわそわとした期待感に包まれる中、シャルロッテが、少し青ざめた顔で、しかし、その瞳にはこれ以上ないほどの喜びを輝かせながら、アキオの執務室の扉を開けた。
「あなた…！ ご報告、いたしますわ…！」
　彼女は、アキオの胸に飛び込むと、そのお腹に、そっと、アキオの大きな手を導いた。
「わたくしたちの、新しい『プロジェクト』も、どうやら、無事に、始動したようですわ…！」
　その手の下で、確かに感じられる、小さな、小さな、新しい命の胎動。
　アキオは、驚きと、そして、込み上げてくる熱い感情に、言葉もなく、第八夫人となった、愛しい才媛を、力強く、抱きしめるのだった。