十年前の事件で成長が止まった私、年上になった教え子の〝氷の王〟は、私を溺愛しつつ兄たちを断罪するようです

【第15話】王の勅命と、香薬師の覚悟

リアンが私のための「探索」を国中に命じたであろうことは、翌日には、肌で感じ取ることができた。
　王宮全体が、どこか落ち着かない、それでいて熱を帯びた空気に包まれている。侍女たちの交わす小声、廊下を慌ただしく行き交う文官や騎士たち。その誰もが、王が発したという「前代未聞の勅命」の噂で持ちきりだった。

「ルシエル様……　大変なことになっております……！」
　昼過ぎに、私の元へやってきたエルアは、興奮で頬を上気させながら、声を潜めてそう言った。
「今朝、宰相様が血相を変えて王宮書庫に駆け込まれ、南方の地理に関する古文書を全て運び出されたとか。それに、騎士団総長様が、近衛の中でも特に腕利きの者たちだけを集めて、極秘の遠征部隊を編成なさっている、と……」
「……そう」
　私は、ただ相槌を打つことしかできない。私の描いた、一枚の羊皮紙。お伽話の寄せ集めのようなそれが、今、この国の重鎮たちを、全力で走らせている。
　エルアは、さらに声を潜める。
「噂では……陛下は、〝伝説の秘薬〟を探しておいでだ、と。不治の病を癒し、人を若返らせるという……。一体、どなたのために……」
　彼女の純粋な瞳が、私を見つめる。私は、彼女に真実を告げることはできない。彼女の優しさが、今は少しだけ、胸に痛かった。
「……ありがとう、エルア。教えてくれて」
「い、いえ……！ `でしゃばったことを申しました……！」
　慌てて頭を下げる彼女に、私は静かに微笑みかける。私の手元にある、昨夜書き留めたばかりの研究ノートに、指が触れた。その紙の乾いた感触が、私に現実を突きつけてくる。
（……私が、望んだこと）
　そうだ。これは、私が望んだことなのだ。彼に、私の輝きを取り戻すための香りを、と。だが、その願いが、これほどまでに大きな波紋を呼ぶとは、想像もしていなかった。
　私は、小さく息を吐いた。そのか細い音が、静かな「店」の中に、やけに大きく響いた気がした。

　その日の夜、リアンが私の部屋を訪れた。
　昼間の王の威厳に満ちた姿ではなく、全ての公務を終え、私的な時間に戻った、穏やかな表情をしていた。彼は、私が研究ノートを広げているのに気づくと、静かに隣の椅子に腰を下ろす。

「……噂は、耳にしているか」
　彼の声は、少しだけ、悪戯っぽく響いた。
「ええ。少しだけ」
「そうか」
　彼は、それだけ言うと、私の手元にある羊皮紙に目を落とした。そこには、〝月光花〟に関する、様々な文献からの引用が、私の文字で書き連ねてある。
「あなた、一体、何をしたの……？」
　私は、聞かずにはいられなかった。
「国を揺るがすようなことよ。私の、我儘（わがまま）のために」
　私の声が、震えているのに気づいた。リアンは、私の言葉を否定も肯定もせず、ただ静かに、私の研究ノートを指でなぞった。その指の動きは、ひどく優しかった。

「…………」

　長い、沈黙が落ちる。彼は、何かを言おうとして、しかし言葉を選んでいるようだった。やがて、彼は顔を上げ、私の目をまっすぐに見つめた。

「君が、望んだことだ」

　先日の夜と同じセリフ。だが、その響きは、全く違って聞こえた。
「君の輝きを取り戻すこと以上に、この国で優先すべきことなど、何もない。私は、王として、最も合理的で、最も正しい判断をしたまでだ」
「でも……！」
「ルシエル」
　彼は、私の言葉を遮ると、私の手の上に、そっと自分の手を重ねた。大きくて、温かい手。
「君は、自分を責める必要はない。これは、私の意志だ。……十年間、君をただ眠らせておくことしかできなかった、私の、贖罪（しょくざい）でもある」
　その金色の瞳の奥に、深い、深い悲しみの色が見えた気がして、私は息を呑んだ。彼は、王としての顔の下で、ずっと、自分を責め続けていたのだろうか。私を救えなかった、無力な少年だった自分を。

　その時、私は、はっきりと理解した。
　私が為すべきことは、ただ彼に伝説の材料を集めさせ、自分のための香りを待つことではない。
　そんなことをしても、彼の心は、本当の意味では救われない。
　私は、重ねられた彼の手を、そっと握り返した。私の、まだ力の入らない、か細い指で。

「……リアン。あなたの気持ちは、分かったわ。ありがとう」
　私は、意を決して、彼を見つめ返した。
「だから、私からも、一つ提案があるの」
「提案？」
「ええ。あなたが私のために国を動かしてくれるように、私も、あなたのために、今、私にできることをしたい」
　私は、一度言葉を切り、深く息を吸った。
「あなたが探してきてくれる伝説の材料を待つだけでは、私は、また眠っているのと同じだわ。だから、私は、この場所で、私の研究を続ける」
「研究？」
「はい。〝氷の王〟であるあなたのための、香りです」
　私の言葉に、リアンの瞳が、驚きに揺れる。
「昨夜の香りは、まだ試作品。……いいえ、今のあなたには、もっと別の香りが必要なはず。例えば、第二王子のような政敵と対峙する時に、あなたの威厳をさらに高め、相手に無言の圧力を与えるための香り。あるいは、難しい政務で疲弊した、あなたの精神だけを、深く、深く癒すための香り。……そして、いつか、あなたが氷の仮面を脱ぎ捨てられる日が来た時に、心から笑えるような、そんな香りも」

　私は、もう彼の顔を見てはいなかった。ただ、目の前に広がる、無限の香りの可能性に、夢中になっていた。香薬師としての血が、私を饒舌にさせていた。
「私に、あなたのための『武器』を、そして『盾』を、作らせてほしいの。ここにある材料だけでも、作れるものはたくさんあるわ。私に、あなたと共に戦わせて」

　言い終えた後、はっと我に返る。私は、何ておこがましいことを言ってしまったのだろう。王に対して、戦わせてほしい、だなんて。
　私が恐る恐るリアンの顔を窺うと、彼は、言葉を失ったように、ただ私を見つめていた。その金色の瞳が、見たこともないほど、激しく揺れている。
　やがて、彼は、握りしめていた私の手を、ゆっくりと、彼の額に押し当てた。

「……ああ。君は、本当に……」
　彼の声は、震えていた。
「……残酷なほど、優しいのだな」

　彼は、そう言うと、子供のように、私の手に自分の顔をうずめた。
　その仕草に、私の心臓が、きゅっと締め付けられる。
　王の仮面も、氷の鎧も、全てを脱ぎ捨てた、ただのリアンの姿が、そこにあった。

　この日、私たちの間に、新しい契約が結ばれた。
　彼は、私のために世界を動かす。
　そして私は、彼のために、この工房で、世界を創る。
　二つの、途方もない約束。
　その約束が、私と彼を、主従でも、庇護する者とされる者でもない、全く新しい関係へと、導き始めていた。