落花

6

屋敷内を駆け回り、ようやく庭園のガゼボでエリオールを見つけた。
立ち止まったはいいものの、息が切れて苦しい。
庭園に咲く花々を眺めていたらしいエリオールは、息を乱しやってきたエレイン達を見てゆるく首を傾げた。

「どうかした？ルイス、顔色が悪い」

心配そうに眉をひそめるエリオールを、ルイスは泣きそうな目で見て、思わずといったように両腕を広げ、途中で我に返ったように動きを止め、結局持って行き場を失った両手は、エリオールの白い手をぎゅっと握るに留まった。

「ルイス？」
「ごめん」
「え？」

突然謝り始めたルイスを見あげ、エリオールは戸惑ったように首を傾げる。
ルイスはその眼差しを苦しそうに受け止め、やがて絞り出すように言った。

「エリオールが、どうして暗い顔で父上の部屋から出てくるのか、分かった」

ルイスがそう告げた瞬間、エリオールの顔から表情が抜け落ちた。

「見たんだ」
「・・・ごめん」
「どうしてルイスが謝るの？」
「だって、父上がまさか、あんな、・・・」

言葉に詰まる。エレインは去る事もできないまま、その場に立ち竦んでいた。動けなかったのだ。二人の少年はそれぞれに傷を負っていて、目を離せばその傷は更に深まっていってしまう気がして。

「僕が、父上にはちゃんと言う。エリィにあんなことはもうさせないって、約束させる」

決意に満ちた声でルイスは言う。しかし、エリオールは頷かなかった。それどころか、己の手を掴んでいたルイスの手を払った。

「何もしなくていい」
「エリィ！」
「君に何ができる？当主のすることに口を出す権利なんて、君にはない」

エリオールは静かな声でルイスを拒絶する。

「でも・・・！」
「私は、私と母を拾ってくれた伯爵様に感謝してるよ」

その言葉はエリオールの本心には違いない。その証拠に、彼の声には決意みたいなものが感じられた。
それなのに、彼は最後の最後で失敗してしまった。
透明な雫が一筋だけ、溢れるように頬を伝っていく。ルイスがそれを咄嗟に指で掬おうとしたことで、ようやく彼は自身の感情の綻びに気づいたようだった。
一瞬呆然としたように動きを止め、それからくしゃりと顔を歪ませた。

「君にだけは知られたくなかった」

目を伏せ、呟くようにそう言うとエリオールはガゼボを飛び出していった。

「ルイス・・・」

ルイスはエリオールがかけていった方を見たまま答えなかった。
ただ、まだ小さいと思っていた彼の手は、爪が食い込むほど握りしめられていた。その様子に、ふと不安になる。
なにか、大変なことをしてしまったのではないか。
そんな予感に、エレインは震えた。