ROBORISTA

外交的もつれ現象

ハンマーが落ちる。
その瞬間だけ、空気が“音”を忘れたみたいに静かになった。

金属の頭がランプの光を鈍く反射し、一直線にラブへ向かう。逃げられる距離なのに、ラブは逃げない。逃げないというより――“そこに立つ”ことが、最初から決められているみたいだった。

「ラブ――！」

ヘンリーの叫びより早く、ラブの腕が上がる。
掌で受けた。受けてしまった。

ガン、と乾いた衝撃がアトリエの壁を叩き、次いでギィ……と、骨が軋むような嫌な音が鳴った。
ラブの白い外装が、細い蜘蛛の巣みたいにひび割れ、内側から火花が散った。血は出ない。それでも、“傷”の匂いがした。

グリックの顔が歪む。怒りの歪みではない。驚きと、怯えと、理解できないものを見たときの歪みだ。

「……っ、なんだよ……これ……！」

ヘンリーは床を蹴って飛び込み、グリックの手首を両腕で抱えてねじ上げた。力の差は大きい。だが、驚きで握力が落ちた隙がある。ハンマーが床に落ち、鈍い音を立てて転がった。

オージーが震える声で叫ぶ。

「父さん、やめて！　お願いだから！」

グリックは息を荒くし、視線をラブの腕へ戻す。ラブは受け止めたまま、微笑みを崩さない。崩せないのかもしれない。受け止めた腕は、わずかに震えていた。

「……侵害行為を確認。これ以上の攻撃は――」

ラブの声の底に、別の層が混じった。
メイドの優しい音の下に、警備装置の冷たい音がある。

ヘンリーはそれを聞いて、背中が冷えた。
ラブが“本気”になれば、人間は簡単に壊れる。
壊してしまったら、もう戻れない。ラブは「守る装置」から、「人を壊せる装置」へ名前を変えられてしまう。

ヘンリーはラブの肩に手を当て、小さく首を振った。

「やらなくていい。……俺が止める」

グリックは唇を噛み、乱暴に息を吐いた。

「……気色悪い。気色悪いんだよ……！」

怒鳴ったまま、男はアトリエを飛び出していった。扉が壁を叩き、外の冷たい夜気が流れ込む。
残ったのは、ランプの揺れと、火花が消えたあとの焦げ臭さと、オージーの震えだけだった。

ヘンリーはしゃがみ込み、ラブのひび割れた外装に指を伸ばしかけて止めた。触れたら壊れそうで、怖かった。

「……ラブ。痛むか」

「痛覚はありません。ですが、損傷は確認できます」

ラブはいつもの微笑みで言い、そしてほんの少しだけ、目の焦点が揺れた。人間で言うなら、“痛いのに痛いと言わない”揺れだった。

オージーが涙を堪えるように言った。

「……ごめん。僕が、余計なことをしたから……外装、付け替えたとき……余計な部品、外したから……」

「責めてない」

ヘンリーは短く言って、立ち上がる。胸の奥が熱い。怒りはグリックに向かっても意味がない。怒りの矛先がない世界だから、怒りはいつも“手近なもの”を壊す。

ヘンリーは、オージーの机の上に散らばる紙片を見た。絵の下書きと、古い記録の写し。そこに紋章のスケッチが混じっている。

「あれ……それ、どこで？」

オージーは視線を逸らし、観念したように答えた。

「僕の首の後ろにある痣と、ペンダントの紋章。……王家の印らしい。僕は、そういう血筋だって」

言葉が落ちた瞬間、空気が変わった。
ヘンリーの中で、別の問題が立ち上がる。

王家。血筋。
この世界で一番、面倒を呼ぶ単語。

「父さんがあんなだったのも……それが理由？」

オージーは頷いた。

「隠せって。目立つなって。僕がいると、王都の残党が来るって。……でも隠してたら、結局みんなに嫌われるだけで、何も変わらないって思って……」

ヘンリーは息を吐いた。
理解はできる。けれど――それは“外交”の始まりだ。人と人のあいだに、勝手に旗が立つ。

「……明日、村の長に話す。先にこちらから筋を通す。噂が先に走ったら、もう止められない」

ラブが穏やかに頷いた。

「混乱が生じる前に、誤解をほどくのがよろしいかと存じます」

その“正しさ”が、逆に怖い。
正しいことをしても、事態が悪くなるのが、この世界だ。

ヘンリーはランプを見つめ、静かに決めた。

「王国なんて作らない。王なんて要らない。……必要なのは、灯りと水と、眠れる夜だけだ」

オージーは唇を噛み、かすかに頷いた。
ラブは微笑んだ。ひび割れた外装のまま。

---

数日後、丘の上から村を見下ろす夕暮れが来た。
空は赤く、地平線が燃えている。焼けた光が、木造の家々をオレンジ色に染め、素朴な村の輪郭を絵画みたいに浮かび上がらせる。

ヘンリーは見張り台の端に腰掛け、膝を抱えた。
隣にラブが立つ。新しい外装は柔らかい線を得たが、その右腕のひびはまだ消えていない。オージーのアトリエで応急処置はできても、“元通り”には遠い。

「綺麗ですね、ヘンリー様。まるで絵画のようです」

ラブが言う。
いつもと同じ言い方。けれど、ヘンリーはその言葉の中に、別の意味を感じた。
ラブは“景色”を褒めているのではなく、景色を褒めることで――ヘンリーの心を撫でている。

「ああ……綺麗だな」

ヘンリーは頷き、村の中心を見る。
少しだけ立派な建物。急いで建てられた仮の住居。そこにオージーがしばらく滞在することになった。

王家の血筋の話は、あっという間に広がった。
歓迎する者もいる。期待する者もいる。
そして、恐れる者がいる。

恐れは、最初は小さな声で始まる。
「王都が来るぞ」
「残党が嗅ぎつける」
「巻き込まれる」

その小さな声が、ある日突然“正義”になる。
正義になった瞬間、誰も止められなくなる。

背後から足音がして、オージーが現れた。普段の軽口はなく、どこか気まずそうにヘンリーの隣へ来る。

「……ヘンリー。みんな、変だ。僕を見る目が」

「そりゃそうなる」

ヘンリーは言い、強くならないように声を抑えた。

「でも、勘違いさせない。王だの王国だの、そういう話に乗らない。俺たちは“村”を作る。生きる場所を作る。それだけだ」

オージーは小さく笑った。笑うしかない、みたいな笑いだった。

「……僕、向いてないよ。王なんて。守るって言ったって、剣も持てない」

「王じゃなくていい。守るってのは、偉くなることじゃない。……逃げないことだ」

ラブが二人を見つめ、静かに口を開く。

「オージー様がここにいることで起きる混乱は、避けられません。ただ――混乱の火種を、恨みへ変えない方法はあります」

「方法？」

「“目的”を明確に示すことです。王国の再興ではなく、生活の再建。恐れではなく、利益。奪うのではなく、分け合う」

ラブの声は優しいのに、言っていることは容赦がない。
この世界で人が動くのは、理想よりも利益だ。利益を見せれば恐れは薄れる。恐れが薄れれば憎しみは減る。

ヘンリーは頷いた。

「……村長に話す。こちらから条件を出す。俺たちは権力を欲しがらない。その代わり、最低限の物資と、人手と、地図を借りたい」

オージーは息を吞み、頷いた。

「……分かった。僕も、ちゃんと話す」

夕焼けがさらに濃くなる。
その時、ヘンリーの耳に、かすかな音が引っかかった。

キィ……キィ……。

金属が擦れるような、不気味な音。
風の音とは、リズムが違う。生き物の呼吸とは、もっと違う。

ヘンリーが立ち上がろうとした瞬間、ラブの手が袖を掴んだ。
強くはない。けれど、迷いのない力。

「……今は戻りましょう、ヘンリー様」

「気のせいか？」

「気のせいであってほしい、です」

ラブは笑わない。
その一言で、答えは十分だった。

---

村長ブルックの小屋は薄暗かった。
天井の隙間から差す光が、机の上の古い地図を照らしている。地図の縁は擦り切れ、ところどころが黒く焼けていた。戦乱の時代に持ち運ばれた地図だ。

ブルックは腕を組み、ヘンリーとオージーを交互に見た。
最後にラブへ視線をやり、わずかに眉をひそめる。ロボットを信用しない古い世代の目だ。

「……つまり、オージーは王家の血を引く、と」

オージーは小さく頷いた。

「はい。証拠は、痣と……この紋章です」

ペンダントを握りしめる指が震えていた。
ブルックは溜息をつく。

「厄介な札を持ち込んだもんだ。王都の残党が動けば、この村は焼ける」

「だからこそ、先に言いに来た」

ヘンリーは姿勢を正し、言葉を選ぶ。

「俺たちは、ここで王国を作る気はない。オージーを“王”にする気もない。……ただ、俺たちが拠点にできる場所が必要だ。安全に水を確保できて、工房を置けて、探索の帰りに戻れる場所」

ブルックはじっとヘンリーを見る。測る目だ。
そして、ぽつりと言う。

「欲しいものは？」

「地図。周辺の水脈。資材の出どころ。あと、余っている工具。見張りの交代要員を数人……いや、無理ならいい。俺たちでやる」

「で、見返りは」

ヘンリーは息を吸い、迷わず言った。

「設計図の知識を渡す。井戸、簡易浄水、風車、乾燥室。……それと、金属の獣への対処法。殺すんじゃなく、止める方向で」

ブルックの眉が動いた。
それは、驚きと興味が混ざった動き。

「止める……？」

「止められる可能性がある。俺たちはそのために動いてる。……だから、時間が欲しい」

小屋の空気が沈黙で満ちる。
ブルックはしばらく考え、机の端を指で叩いた。

「……いいだろう。条件付きだ。まず、オージーは“王”を名乗らない。村の上に立つ言動をしない。次に、問題が起きたらこの村を巻き込まない。最後に――」

ブルックはラブを見る。

「そのロボットが暴走したら、責任を取れるのか」

ヘンリーの喉が鳴った。
ラブの笑顔は、微動だにしない。けれど、この問いは刃だ。

ヘンリーは迷わず答えた。

「取る。……俺が止める」

ラブが静かに言った。

「村長様、ご不安は理解できます。私は暴走しません。ですが、万が一その兆候が見られる場合、私は自ら停止します。ヘンリー様の安全と、この村の安全を、優先いたします」

“自ら停止”。
その言葉が、ヘンリーの胸を締めつけた。
ラブは自分を道具として扱う発想から、まだ抜けられていない。抜けさせたいのに、抜けさせる時間がない。

ブルックは目を細め、最後に頷いた。

「……分かった。地図は渡す。資材も少し回す。ただし、出発は早めろ。噂は風より早い。残党が来る前に、ここから距離を取れ」

ヘンリーは深く頭を下げた。

「ありがとう。……必ず返す。返すってのは、物だけじゃない。……この世界に、灯りを返す」

ブルックは鼻で笑った。

「でかいこと言いやがる」

---

小屋を出ると、夜が村を包み始めていた。
ヘンリーは地図を握りしめ、オージーとラブを連れて歩く。

村の灯りは少ない。それでも、灯りがあるだけで、世界は少しだけ優しい顔をする。
優しい顔をしたまま、牙を隠すのがこの世界の嫌なところだ。

丘の麓を通ったとき、またあの音がした。

キィ……キィ……。

近い。
今度は気のせいじゃない。

ヘンリーが立ち止まると、ラブが半歩前に出る。盾の位置。
その癖を見て、ヘンリーは即座にラブの肩を掴み、前に出させない。

「俺が見る」

「危険です」

「危険でも、同じことを繰り返したくない。……守られてばかりは嫌だ」

ラブの目が、ほんの一瞬だけ揺れた。
理解の揺れか、プログラムの揺れか。
それでもヘンリーは、その揺れを“心の揺れ”として受け取りたかった。

闇の向こうに赤い光がちらりと見えた気がして、ヘンリーは背筋が凍った。
ただし、次の瞬間には消えていた。獣なのか、ただの反射なのか、判別できない。

オージーが囁く。

「……来てる。やっぱり、僕のせいで」

「違う」

ヘンリーは即答した。

「“せい”じゃない。“現象”だ。人が旗を見つけたら、奪い合う。王家の血筋は旗だ。……旗を折るんじゃなく、旗を持ったまま、別の場所へ移る」

ラブが静かに頷く。

「外交的もつれ、というべき状況です。解決は、距離と速度が最善です」

距離と速度。
ラブの言葉は冷たいくらい合理的で、だけど今はそれが救いだった。

ヘンリーは地図を胸に押し当て、夜の闇へ視線を据える。

「……明け方に出る。準備は最小限でいい。必要なのは、命と、設計図と、君たちだけだ」

オージーが息を吸い、震えながら頷く。

「うん。逃げるんじゃない。……作りに行く」

ラブが微笑む。
外装のひびは消えない。けれど、その微笑みは、ひびの向こうから出てくる光みたいに見えた。

三人は歩き出した。
村の灯りを背に、まだ地図にも載らない未来へ。
王冠ではなく、井戸と風車と、眠れる夜のために。