竜の背に乗り見る景色は

第一章

第77話 秘密兵器

　一機の人翼滑空機スカイ・グライダーに触手が数本向かっていた。二本目まではうまく躱すも三本目がすぐそばまで迫りつつある。


「うりゃああああああ！」


　ボクはその触手に立ち乗りで急接近すると、右足で思いっきり蹴り上げた。


「クラウスさん！　ボクも手伝うよ！」

「じょ、嬢ちゃん！　なんで戻ってきた！」

「なんでって……当たり前じゃないか！　仲間を置いてボク一人だけ逃げるなんてできるわけないだろっ！」


　クラウスは驚きの表情から一転、いつもの飄々とした表情に戻る。ボクはクラウスに横付けした。


「で、戦況はどうなの？」

「……よくねえな。あの触手が邪魔で、本体まで攻撃が届かない」


　今も左右から人翼滑空機スカイ・グライダーが攻め立てているけど、風の飛礫つぶての攻撃は全て触手に阻まれてしまっている。


「なら、大きく迂回して後ろを取ればどう？」

「それも試みた。だが後ろに回ろうとするとあの触手が伸びて、行かせてくれねえんだ。……それにこの浮いてる見た事ない障害物が邪魔で、思う様に動けねえ」

「わかった。ボクが何とかしてみるよ！」

「お、おい！　無茶するなよな！」


　クラウスの忠告を振り切って、ボクは核コアへと急接近する。

　何本もの触手が襲いかかる。

　ステアリングホイールで舵を切り、向かい来る触手をギリギリのところで躱していく。

　そのまま触手に追われながら左に大きく進路変更をした。そしてUターン。

　今度は蛇行しながら左側から核コアと迫る。触手を掻い潜り、すんでのところで急上昇。

　左側にある十数本の触手が、団子状に絡まった。


　……よし！　固結びのできあがり！

　
　蠢く触手で今までわからなかったけど、核コアの中心部は毒々しい赤色の塊が脈打っていた。


「……クラウスさん！　チャンスだよ！」


　呆気に取られていたクラウスだが、すぐに好機だと分かり指示を出す。


「全員！　左側から回り込んで本体を攻撃しろ！　……嬢ちゃんは戻ってこい。ここで待ってるんだ。いいな」

「分かった。でも危なくなったらすぐに助けに行くからね。止めたってムダだよ」

「それくらいの事、分かってるって。……俺たちゃ仲間、だもんな」


　そう言い残しクラウスも出撃する。触手の防御が半分になったとは言え、こちらの人翼滑空機スカイ・グライダーの数も少ない。それでもなんとか一発、二発と風の飛礫つぶての攻撃が本体へと当たる様になってきた。その度に赤色の塊が大きくなっていく。

　核コアがこの世界のエネルギーを吸い取って、マーズに送っていると言っていた。
　
　
　ならあの赤い塊は、吸い取ったエネルギー……？


「う、うわあああああああああ」


　人翼滑空機スカイ・グライダーが一機、触手に捕まってしまった！　


　ボクは伝声管に向かって大声で叫ぶ。


「マクリー！　行くよ！」

「はい、なのです！」


　竜翼競艇機スカイ・ボートが発進する。核コアへ向かって蛇行をして、触手をかわし注意をこちらに引きつける。途中クラウスとすれ違うと、彼はやれやれといった表情で頭を振り、残機に向かい叱咤激励をした。


「お前たち！　嬢ちゃんが撹乱してくれている間に、全力を振り絞れ！　このままだと後で嬢ちゃんに笑われるぞ！」

「「「「おう！」」」」


　クラウスの檄で気力を取り戻した人翼滑空機スカイ・グライダーが、核コアと突貫し風の飛礫つぶてを連射する。本体に当たる度に赤い塊は大きくなるものの、やはり限界が近いのだろうか。各機の動きが鈍くなっている様に見える。

　二機、三機と人翼滑空機スカイ・グライダーが触手に捕まりだす。やはり加護の力も限界に近いのだ。

　なんてこった!!　クラウスさんたちでもあの核コアは倒せないのか！


　ボクはいよいよ覚悟した。

　竜翼競艇機スカイ・ボートの秘密兵器を使う時だと。


　一旦大きく旋回をして、核コアから距離を取る。


「マクリー！　最後の手段だ！　……アレを使うよ！」

「ちょ、ちょっと待ってくださいカズキ！　あ、アレを使ったら、吾輩、完全にエネルギー切れになります！」


　二日間の飛行訓練で試した時に、判明した事実だ。

　どうやらまだマクリーには加減が難しいらしい。だけど今は出し惜しみしている時じゃない。


「そんなの分かってるよ！　だけどここは一か八かの勝負所でしょ！　仲間を助けるの！　『モン・フェリヴィント』の皆を助けたいんだ！」

「……言っても聞かないところは吾輩と似てて、やっぱりカズキは吾輩の親代わりなのです。これが終わったら、大盛りのドングリで吾輩をいっぱい褒めてくださいね！」


　あの核コアはエネルギーを吸い取って送り出す、ポンプの役目をしているのだ。それならば、ボクとマクリーの奥の手が通用するかもしれない。

　ボクはコックピットを足場にして立ち上がった。


「マクリー！　行って」

　竜翼競艇機スカイ・ボートが勢いよく核コアへと向かう。

　モロに受ける風圧で後ろに飛ばされない様にお腹に力を入れ、足を踏ん張って体制を維持する。

　元々それなりに鍛えていた体に、アルフォンスの特訓しごきでボクの筋力は増しているのだ。


　これくらいの風圧なんてへっちゃらだよ！　ボク、脱いだらすごいんだから！　……女性特有の膨らみはないけどね！


　自虐的な気持ちを燃焼させてさらに闘争心を高めると、機体に帯びた緑の光を人差し指で軽く掬すくう。

　左目を瞑つむり、ポワッと光った人差し指で、瞼の上に十字を描く。

　開けた右目の視界に、緑に光った十字の照準が浮かび上がった。


「じょ、嬢ちゃん！　まさか！」

「みんな離れて！　捕まってる人！　頑張って本体から少しでも離れて！」


　速度を落とさず核コアへと迫る竜翼競艇機スカイ・ボートに気付き叫ぶクラウスを遮って、ボクは避難勧告をする。


「そんなに人のものが欲しいなら、ボクがくれてやるよ！　ボクの大切な人たちへの想いが募った、特Aクラスのメガ盛りフルコースだ。……絶対に食べ残すんじゃないよ！」


　ボクは右手を突き出し左手を添え、引き金を引く格好をした。

　みるみる内に、核コアとの距離は縮まっていく。

　突き出した右腕と、視界に映し出された緑の十字の照準が、ぴったり合う様に調整する。

　そして膝の間に挟み込んだステアリングホイールを小刻みに動かし、航路を修正しながら核ターゲットを捕捉する。

　全てが軌道上に並んだ瞬間、人差し指を引き絞る動作と共に、大声で叫んだ。


「——————マクリー砲、発射!!!!」


　竜翼競艇機スカイ・ボートを包み込む緑の皮膜が一気に船首に集まると、特大の球体へと形を変えて、前方へと発射された。

　それは確実に核コアの中心へと、薄暗い空間を明るく照らしながら勢いを増しつつ向かっていった。