悪役令嬢は推しのために命もかける〜婚約者の王子様？ どうぞどうぞヒロインとお幸せに！〜

第二部 元悪役令嬢の学園生活

32.5 推される側 【第二部番外編】

　リディアナ・フローレスのことを初めて見たのは王都のパーティだった。

　一人だけ大人びていて、弟以外の子供には目もくれない。堂々とした態度でずっと不敵な笑みを浮かべていた。可愛げがないと陰口を叩く大人にもハッキリ言い返していた。

（ああいう風に僕もなれたら）

　優秀な兄に何一つかなわない。そんな惨めな気持ちを隠すために誰にでも人当たりよく接する自分とは違う。誰にでも優しいと褒められもしたが、それは結局他人をこれ以上踏み込ませないためにしていたことだ。
　つまり僕には自信がなかった。全てにおいて。自分の冒険者になりたいという望みにすら自信が持てなかった。本当にそう思っているのか。兄から逃げるためにそう思い込んでいるだけではないのかと不安だった。

（所詮、兄上に何かあった時の代用品の人生だ）

　兄のことを心から尊敬し愛しているのに。こんな風にいじけてしまう自分が情けない。なんて薄情で冷たい人間なんだと嫌気がさす。
　この劣等感の出所は、領地に居る時に感じる、ほんの些細なことの積み重ねだった。父や母や家臣、屋敷の使用人達、領民……誰も自分には期待していない。いつも『素晴らしい兄を持つ弟』という扱いに留まっている。

（彼らを責めるなんてお門違いだ……）

　だから誰にも期待されない自分を責めるしかない。

　母はもしかしたらこの感情に気付いていたのかもしれない。大好きなライアス領ではなく、第三側妃リオーネ様に招かれるまま、王都でしばらく暮らすように言われた時、実はほんの少しホッとした。王都にいればただのライアス家の次男坊だ。

　リオーネ様の息子、第一王子のレオハルトとは妙に馬が合った。彼もまた、自分の立場に何とも言えない不安定さを感じていたからかもしれない。なにより、僕を『素晴らしい兄を持つ弟』と見ることは決してなかった。あの兄に会った後ですらそれは変わらなかった。救われた思いだった。
　それにレオハルトは自分の境遇を嘆いたりしなかった。周囲になんの文句も言わせてなるものかと、ひたむきに勉学や剣術に励んでいた。こうなりたいと思わせるものだった。

　そんなレオハルトとあのリディアナ嬢が婚約したと知った時、心の底から嬉しかったのは自分でも意外だった。自分が好感を抱いている二人が結婚するのだというのがとてもいいことに思えたのだ。

（僕にもこんな感情があったのか）

　他人のことを、こんな温かな気持ちで見ることができる人間でよかった。自分自身に安心した。
　
　だがそんな穏やかな気持ちは長く続かない。兄が氷石病にかかった。そしてあのリディアナ嬢も。

（代用品の役目を果たさなければ）

　領地には戻ることは許されず、王都で知らせを待った。兄の死の知らせだ。
　本当は兄の側に駆け付けて、これまでの後ろ暗い感情を全て懺悔したかった。兄に大好きだと伝えたかった。この感情がまた余計身勝手な自分を浮き彫りにするようで苦しさが増した。

「フレッド様が回復されました！　フローレス家が治療法を発見したそうです！」

　王都の屋敷で知らせを聞いた時の喜びといったら。

「なんでもレオハルト殿下の婚約者であられるリディアナ様が原因にお気づきになったとか！　これでレオハルト殿下が王に選ばれる可能性が高まったことでしょう！」

　屋敷の使用達は僕がレオハルトと仲がいいことも喜んでいた。少し前に見極めは慎重に、なんて言っていたのに現金なものだ。

（そう……この後からだな。リディと仲良くなったのは）

　レオハルトと婚約破棄騒動があって、妃教育が始まって、王城の訓練場で初めて彼女と会話をしたのだ。
　初めて見た時と印象は変わっていて、壮絶な闘病生活があったことがうかがい知れた。だが、相変わらずハッキリとした強靭な意志は彼女の中に備わったままだった。でなければそもそも王子と婚約破棄しようと口に出すこともないだろう。
　第一王子相手になんの遠慮もなくずけずけとモノを申す姿が面白くって、彼女とレオハルトのお茶会の時間にもしょっちゅう同席させてもらった。

（このままずっとこの時間が続けばいいのに）

　何度そう思ったことだろう。
　この思いは彼女達をライアス領に招いてからさらに強くなった。城下を案内し、冒険者ギルドで『もしも冒険者になったら』なんて話もした。夢のような時間だ。
　さらに言うとリディアナやレオハルト達が兄の後遺症まで治そうと奔走してくれたのだ。そしてそれは叶った。

　この頃には僕の醜い劣等感と負け犬根性は、とどめを刺されたかのように動かなくなっていた。

　やっと自分のことを好きになれた。
　レオハルトやリディアナのことももっと好きになった。

（それが問題になるなんて）

　肉体が時間の流れと共に成長するにつれ、それは顕著になっていく。
　レオハルトのことは問題ない。だが、リディは違う。彼女とはレオハルトと同じ関係を結ぶのはとても難しい。性別が違うというだけで。

（種族の違う飛龍と仲良くするのは問題ないのにな）

　いつも楽しそうに話を聞いてくれた。ほんの些細な悩みも真剣に解決策を考えてくれた。俺・の夢を応援してくれた。どんな時も自分の味方でいてくれる人がいるという安心感を与えてくれた。

（普通なら、女性として愛するようになるんだろうけど）

　恋というには軽すぎる。愛というには純粋すぎる。言葉にするのが難しい。言葉にできたらもう少し気持ちがスッキリとするだろうか。

（リディと一緒に冒険に出られたら）

　きっとなにより楽しいだろう。そう思っている。

「ずっと一緒に遊んでいたい」

　子供のままで、ずっと。

　だけどそれ故に、彼女と離れて冒険に出たとしても、きっとこの関係は変わらないという確信もあった。そこに少しの不安もない。
　
　少しショックだったのは、リディアナが長年秘密を抱えていたということだ。そしてその時に気が付いた。自分はずっと彼女に与えてもらってばかりで、彼女の助けになるようなことはなにもしてこなかったことに。

　今度は助けになりたい。

　彼女のためなら命を懸けたってかまわない。

　だからレオハルトに悪いと思いながらも、剣術大会で彼女にどうにかこの気持ちを伝えた。とても大切に思っているということを。頼って欲しいということを。
　なんとか言葉で伝えると、二人で大笑いする結果になった。

（ああ……こうやってずっと笑っていたい）

　だけどこれは叶わない。レオハルトのことだって大切に思っている。彼が居なければ、この王都でうじうじとした気持ちを抱えたまま、愛想のいい仮面だけを被って自分への嫌悪を強めていただろう。
　これ以上望むのはきっとレオハルトを裏切るのと同義語だ。彼にも幸せをつかんでほしい。

　冒険には黒い飛龍フィルマーを連れていこう。あいつを育てたきっかけは、なんとなくリディアナの顔が浮かんだからだった。実際、今では相棒としてとても心強く育ってくれている。

（おじさんになって、一緒にお酒を飲める仲か……）

　あらためて考えるととてもいい。そんな日が来て欲しいと思う。けどきっとその時も自分は、『ずっとこうしていたい』と思うだろう。そういう人間関係が出来たことに感謝しなければ。