シャーロットは一度死んで蘇る。僕はこの世界が素晴らしく、そして手に余るほど自由であることを知った。

第3話 道端の石、雑草の一つ

 　からりからりと回る車輪。
　小石を踏みつけ時折ガタリと揺れながらも、草原を駆ける馬車は緩やかに軽やかに、一面見渡す限りの雄大な大地を颯爽と走り抜ける。
　風のようと称された疾走はまさしく。おまけにジークは竜狩りの一件に気をよくしたためか、御者は一段とその速度を神速と上げてみせた。
　……だというのに馬車は殆ど揺れないというのだから、ジークの腕はまごうことなきその道の一級である。

　コンと、そしてやがて段々と減速し始めた頃。
　ジークは背後の覗き窓を軽く叩き、停止の合図をしてみせる。即ち到着を意味する、彼らギルド中で通例のそれであった。

「みんな、もう着くぞ。降りる準備をしておけよ」

　よくとおる、ハキハキとした簡潔な言葉。
　その呼びかけに、中の３人はまた違った反応を見せる。

「……ふう。まるで何をしたわけでもないのに、どうしてこう、体というのは重く感じるんだろうね。一仕事終えたというのは確かにそうだが……」

　到着後に待つ仕事の退屈さに、ここにきてマキナは言い訳がましい言葉をぽつり。それはどうにか肩代わりしてはくれないかという淡い期待、ため息とともにマキナの口から洩れ吐かれた。

　しかしある者は──それを許さぬ反応を示す。
　つまりは肩代わりを頼まれている当事者は、約束を違えようとする目の前の人にそれを許さぬと。

「座ってるだけで疲れたとか甘えたこと言ってるんじゃないわよ。これからがマキナの出番だっての」

　言葉はその一言だけ。ただルルは、やはりそう言うのかと、マキナのいつも通りに呆れ顔を隠さなかった。
　……そんな中、シャーロットは外の景色をしきりに窓から覗き見て、焦ったようにちらりちらりと。すると前と横とに座る二人、とりわけアクシデントを楽しむマキナは、落ち着かぬ様子を見せるシャーロットの意図を尋ねた。

「ん？　どうしたんだいシャーロット。何か面白そうなものでもあったかい？」

　話題を逸らす意図はないにせよ、奇しくもそれが叶ったマキナ。シャーロットはルルの不満顔に少し怯えながらも、彼はジークの言葉から覚えた、ちょっとした違和感をおずおず口にした。

「あのー、何か忘れているような気が……」
「忘れている？　いや、忘れているも何も馬車が止まったということは目的地に着いたということだ。──ああ、なるほどそうか。もしかして壊れた城壁のことかい？　あれならもう──」
「それはその、違くて……。えと、ここってセクレントン……です、よね？」
「……え？」
　
　1000年の月日は確かな変化をもたらした。
　王都然り国の内情然り……。積み重ねられた歴史は、生前のシャーロットの知るそれとはあまりにもかけ離れたものであったのだ。
　しかしものの数時間。馬車に揺られながらの会話で、その差というのは致命的に埋めるに難しいというほどの大仕事ではなかった。
　実を言えば国それぞれの歴史だとか、知っておけば得をするようなもの以外の基本的は、シャーロットなる古代人には備わっていたのだ。
　
　例えば魔法。
　体内の魔力を術式に通すことで現象を発生させる、貴蹟の指先。
　……承知していた。

　例えば魔術。
　術式を現実に直接書き出し、魔法を再現する現象の発生方法。魔法の発展。
　……当然のごとく承知していた。
　
　例えばこの大陸。
　4つの国と一つの街で成り立つ、レイエッタ大陸について。貴族の偉業。
　……知らない方がおかしいという具合に承知していた。

　ルルはシャーロットに意外にも教養と知識とが万全に備わっていたことへ喜びを覚えつつ……。しかし『つまりそれって1000年前から大して魔法も魔術も大陸も、なんにも変わっていないってことなんじゃない？』と。口にしないことでダメージは抑えられたが、魔法使いも魔術師もまるで成長していないという事実は、夢抱くルルには着実に重くのしかかった。
　
　──そして話は戻る。
　セクレントンとは、それぞれの国に囲まれた丁度真ん中に位置する街であり、5のダイスが大陸を表現するときに使われるもの。
　それを知っていたシャーロットは盗賊討伐の依頼についても聞いていたので、たった今セクレントンで停止したということはつまり、と……その想定を口にしたのだった。
　
「じ、ジーク！！　セクレントンに戻ってどうする？！　仕事をせずに帰るのはさすがに……」
「？　いや仕事は終わっ……あ、わす──言われなかったからだ」

　忘れていたらしい。

「……な、おい今日ばかりは勘弁してくれ。言われなかった、じゃないっ！！
　ジーク、馬車の中の私達が僅かな景色でどう、今どこに向かっているか判断するって言うんだ？！　ルルじゃないんだジーク、そんなお茶目は出さないでくれって」
　盗賊退治の前の肩慣らしという一仕事を終えたジーク。彼はそのせいか行先を盛大に間違え、単なる往復のさながらピクニック。
　しかしアクシデントを楽しむはずのマキナは、いつもの奇想天外が覚めるほどに、冷静に、びくびくとした様子を見せていた。

　そして不意に。
　また、窓をコンと、叩く音。
　それはシャーロットが覗いていた方の窓とは反対側で、先ほどと違ってジークが叩いたのではない。
　
「げ」

　マキナはちらりと窓の外を見て、そう口にした。
　冷や汗をかくその姿は、竜を前にしていた時の余裕が消し飛んでいることがシャーロットにも分かる。
　……見ると、馬車の真横に一人の女性が立っていた。
　金髪にショートカット。赤と白のきちりとした装いは制服らしく、スカートをひらりと揺らすその女性は、笑顔でこちらを見つめていた。

「あらまあ、慌てちゃってどうしやがりました？」

　笑顔と溌溂《はつらつ》とした明るいの声の反面、その瞳は全くの冷たさ。

「……この子の、冒険者登録を……しようと、な。
　決して、依頼をすっかり忘れていたわけじゃない。そして、仮にそうだったとしても私のせいではないぞ……サリーナ」
「そう？　ならよかったです。だったら早く馬車を降りて、さっさと済ましに行きましょう。
　ええ、そうですよね。まさか何の理由もなく仕事もしないで帰ってくるほど、自分の状況を理解していないわけないですものね？
　……ああホント。理由があって助かりましたね、マキナ」

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「それよりどうしてここに、サリーナ？　君は受付嬢だったはずだけど……」
「そうですね、仕事をしない『舞台裏』とかいうギルド専属の。だからこそカウンターの前で愛想振りまいて立っている意味がないんですから。こうして門前に来るのはそうでしょう？
　……というか、貴方のおかげで私が職場でどれだけ居心地が悪いか、想像できます？」
「できな──」
「でしょうねでなければ私がこんなにひどい目に合うわけないですからね、分かりますか？　来る日も来る日も他の冒険者はあくせく働いて、他の受付嬢はそんな冒険者達と同じように必死に事務仕事やら依頼管理やらなにやら頑張っているのに、私ったら仕事もなしにお給料たくさんもらっちゃってねーー。
　マキナ、これって私が優秀なのがいけないの？　いえ他の受付嬢からの嫉妬はいいのよ？　今の待遇はそういうことだからね。それでもさ、白い目で見られながら食べるご飯ってもすっごく味のしないのなんの──」

　その愚痴は聞いてようがなかろうが関係ないらしく、『塔』へ向かう最中はずっとこの調子であった。
　その様子にマキナは耐えかねようで、隣のジークに一言漏らす。

「ジーク。やっぱりこの子怖いよ……」
「残念だが、日頃の行いだ。これを機に悔い改めるといい」

　その口ぶりから、ジークの狙いはそういう事らしいとルルは察した。
　振り回される日常にいい加減不満がたまっていたのは、どうやらお互いの共通であったらしい。