ステ振り間違えた落第番号勇者と一騎当千箱入りブリュンヒルデの物語

青木　森

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第二章

2-14

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　朝食後の片付けも終わり――
　
　テーブルを囲み一息つく、ラディッシュ、ドロプウォート、パストリス、ターナップ、ニプルの五人。
　お茶をすする「まったりモード」の中、
　
『さぁてぇ』

　ターナップが、のそりと立ち上がり、
「俺ぁ、そろそろ行きあすぁ」
「お勤め、ですの？」
「そんな所でさぁあ、ドロプの姉さん。信者が待ってるんで」
　笑みを残してダイニングから出て行こうとすると、
「なぁター坊ぅ、この村に本屋は無いのかぁ？」
　まるで昔馴染みなニプルの物言いに、

「オイ、ちょっと待てぇ」

　苦笑のターナップ。
「俺ぁ、オマエより年上なんだがぁ」
　呆れ笑いで苦言を呈したが、
「細かいことを気にすんなよぉター坊ぉ、底が知れるよぉ」
「オメェは気にしろ」
　困惑笑いですかさずツッコミもしたが、彼女はどこ吹く風で、
「家から本を持って来忘れちまってさぁ～」
「俺の話を聞いちゃいねぇ」
　言うだけ無駄の虚脱を感じる中、
　
『『『読書ぉお？！』』』

　驚愕したのはラディッシュ、ドロプウォート、パストリスの三人。
　彼女の風貌、言動からは、決して結びつかない趣味なダケに。

　自ら話を切り出しておいての、三人の意外そうな反応に、
「う、ウチが読書好きで、な、何が悪いのさぁ！」
　ニプルが照れ臭そうに憤慨すると、ドロプウォートが戸惑いを露わに、
「あっ、「暗殺術の指南書」ぉとかぁ、でぇすのぉ？」
パストリスも動揺を隠せず、
「たっ、食べ物のぉが、「画集」ぅとかぁでぇすぅ？」
　ラディッシュも何か言おうとしたが、怒られそうだったので口にしかけた言葉を呑むと、
　
「オマエ達が、ウチを「どう言う目で見てたか」よぉ～く分かったさ」

　訝し気なジト目を返すニプル。
　
しかしすぐさま、困惑顔したドロプウォート達を小馬鹿にした笑みで見下ろし、
「まぁ「お子ちゃま」なオマエ達には、良さが分からない部類の本だろぅけどねぇ～」
「「「「？」」」」
　疑問形の四人を前に、ニプルはドヤ顔で、
　
「「大人の恋愛小説」ってヤツさぁ」

真っ先に反応したのは「むっつりパストリス」。

『おっ、大人な恋愛小説ぅう！』

　鼻息荒く、脳内に「良からぬ妄想（十八禁）」を描きながら、
　
「すっ、スゴイでぇす！！！」

　何が「スゴイ」なのかは分からなかったが、凄いと言われたニプルも、
　
「だろぅ？」

　自慢げな笑みを見せた。
　しかし、
（本当は「乙女な恋愛小説（※白馬に乗った王子様的な内容）」なんだけど……）
　後ろめたさも感じていた。
　その場の勢いで嘘をついてしまった以上に「好きなジャンルを（若干）偽った」のが、愛読書たちに対する「裏切り行為」に思えて。
　するとここで、
　
『ワタクシを差し置いて「愛読書が恋愛小説」などと聞き捨てなりませんわ！』

　強い意志を持った眼差しで一歩前にドンと歩み出たのは、ドロプウォート。
　その言動から、
　
『！』

　とある事実に気付くニプルウォート。
　
　向けられたライバル的眼差しに、
「へぇ～ウチと同類だったとは意外だねぇ～」
　より強い「意志を持った眼差し」で以て跳ね返すと、返されたドロプウォートも負けじと、
「貴方の「荒い言動」を見ていれば、大した作家先生を贔屓にしていると思えませんでぇすわ♪」
「ほぉ～言ってくれるじゃない……ウチがァ崇敬する先生をつかまえてぇ！」

　互いに引き下がる訳にはいかない。
　
　引き下がる事、それすなわち「自身の推し作家の負けを認める」と同意であったから。
「「！」」
　毅然と対峙する二人。推し作家の名前を胸に。
　
　得も言われぬ緊張感が漂う中、
（だ、大丈夫なのでぇすぅ？！）
（と、取っ組み合いになったりしないよねぇ？！）
　ハラハラしながら見守るラディッシュとパストリス。
　
　すると女子二人は、
（（ッ！））
　何かを以心伝心、声を揃えて、
　
『『マツムシソウ先生ぇ！』』

「「・・・・・・へ？」」
　キョトン顔のラディッシュとパストリス。
　何が起きたのか理解出ない。

　そんな二人を尻目に、
『『…………』』
　無言で睨み合ったドロプウォートとニプルウォートは、
　
　ガシリッ！
　
　熱く、そして固い握手を交わした。
　
　それは二人の関係が「同類」から、「同志」に変わった瞬間であった。
　
　恋愛脳女子二人の茶番劇を見せつけられ、
「なぁ、俺ぁもぅ行って良いスかぁ～？」
　呆れ交じりのターナップ。
「ソレっぽい店の場所は紙に書いといたスから、俺はもぅ行くっスよぉ」
　テーブルの上にメモ紙を一枚残すと辟易顔で部屋から出て行き、置かれたメモ紙をおもむろに取り上げたニプルは、
　
「神（作家）の創りたもぅ経典（小説）と出会い（買い）に、行くか「同志ドロプ」よ！」

　両目を星の様に輝かせ、
　
「信者（ファン）として無論ですわ「同志ニプル」よ！」

　正気を疑うような物言いで、女子二人は部屋から出て行った。
　
　日頃の彼女たちからは、想像も出来ない変わり様に、
「「…………」」
　しばし呆気にとられる二人であったが、
「ぼ、ボク、心配だから付き添ってくるでぇすぅ」
　苦笑するパストリスに、
「う、うん、お願い。僕は、まだ家事が残ってるから」
　困惑笑いを返すラディッシュであった。

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