ステ振り間違えた落第番号勇者と一騎当千箱入りブリュンヒルデの物語

第三章

3-37

　ターナップがフラれてしばし後――

『ワァ―ハッハッハッ！』

　夜空にこだまするのはクルシュの高笑い。
　共に焚き火を囲むターナップの背を、満面の笑顔でパシパシ叩き、

「いやぁ～残念だったなぁ、フラレ男くぅん♪」

　小馬鹿を含んだ慰めに、
（！）
　少々イラッと来るターナップではあったが、何処かスッキリとした笑顔を浮かべ、

「あの返事が返って来るってのは分かってたし、今まであやふやにして来た自分への「俺なりのケジメ」ってヤツをつけたかったんだよぉ。心変わりするまで待つ、とも伝えたしなぁ」

　心情を包み隠さず明かしたが、当のクルシュは「ライバルが一人減った」と御満悦。
「大丈夫だぁ大丈夫だ分かってるってぇ♪」
　話の内容に聞く耳を持つでもなく、
「何なら知り合いを紹介してやろぅかぁ♪」
　余裕の笑顔に、流石にカチンと来たターナップ。
「オマエぇ、俺が「フラれた理由」を分かってて喜んでんのかぁ！？」
「はぇ？」
　笑いが一瞬にして固まる彼に、仕返しの意味合いも含めて止めを刺すが如く、

『惚れてる男が居るからなんだぞ！』

『ッ！！！？』

　強烈な一撃。
　彼は笑顔を引きつらせ、現実を受け止めきれないのか、
「そ、それぁ「俺の事」……なんじゃ」
「んなぁ訳あるかぁ！」
　苦笑でツッコミ、ターナップ。
　そしてクルシュは思い知った。

　自身が、ターナップと同じ土俵に立つどころか、告白するチャンスすらなく「既にフラれている」事実に。

　有頂天から一転。
　この世の終わりの様な、沈んだ顔して焚き火を見つめ、
「その……パストリスちゃんの「好きな相手」って……」
　呟き問う所へ、パストリスがキラキラとした輝く笑顔で、誰かと会話をしながら料理を運んで来た。

（ッ！）

　その相手はラディッシュ。
　しかも傍らには彼女と同じ「輝きの笑顔」を見せる、ドロプウォートとニプルの姿も。

（ッ！！！）

　フラれた事で、期せずして恋愛経験値が上がった今の彼だからこそ分かる、パストリスが「思いを寄せている」のはラディッシュであり、ドロプウォートとニプルが、その恋敵であるのを。
（なんと妬ま、もとい羨ましいィ！）
　思い直したところで根が「ひがみである」であるのは変わらないが、気付かぬクルシュは腹立たし気に、
「勇者は、それを知っているのか！？」
「ラディの兄貴？！」
　ターナップは一考し、
「正直、それは分からねぇが……ラディの兄貴も兄貴で……」
　ラミウムの笑顔を思い浮かべて言葉尻をすぼめると、

「もしか勇者も勇者で、誰か「叶わぬ相手」に想いを寄せているのか！？」

（急に察しが良いなぁ？）

　少し驚きながらも、
「まぁ、そんな所だなぁ♪」
　苦笑しながら、お茶を濁した。
　叶う筈の無い相手と断じてしまっては、「ラミウムの死」を受け入れた事になってしまう気がしたから。
　そこへ、

『二人とも、お待たせぇ♪』
（（！））

　似た者同士がラディッシュの声に振り向けば、いつの間に、テーブルの上には色とりどりの料理たちが所狭しと並んでいて、品数に圧倒されたクルシュが、

（なっ、何なんだぁこの料理の数々はぁあぁ？！）

　思わず息を呑むと、
「今手に入る、限られた食材で作ったから、味はちょっとアレかも知れないけどぉ」
　ラディッシュは照れ笑い。

（有り物で作ってコレだとぉおぉ！？）

　クルシュが内心で更なる衝撃を受ける中、一仕事を終えたヴェズィクローザがやって来て、
「これは凄い。勇者殿がお作りに？」
「まさかぁ♪」
　ラディッシュは謙遜気味に笑いながら、
「ドロプさん達と一緒にですよぉ。有り合わせの物で作ったので、味は申し訳ないですけど、」
「いやいや十分過ぎますよ。我が国は料理に少々疎く「腹を壊さず、膨れれば良い」の様な考えでして」
　続いてやって来たプルプレアも、
「そうだぞ、ラディ。極端な話し、この国の連中は「火が通っていて、量が多ければそれで良い」と言った感じなんだぞぉ」
　どこまで信じて良い話なのかは不明であったが、気遣いが含まれていない訳もなく、

「ありがとうございます」

　ラディッシュは一礼し、
「お口に合えば「なお良い」ですけどぉ♪」
　社交辞令的な会話が交わされるさ中、彼に対して「僻みに」にも似た感情を持つクルシュは、

（ケッ。モテ夫のぉイケメン勇者様が作った「お料理」なんぞぉ、どれほどのモンかぁ？）

　香りだけでも美味しいと分かる料理の一品を、歪んだ感情で無作法に一つまみ、

「あっ！　クルシュ失礼ですよ！」

　ヴェズィクローザの苦言を歯牙にもかけずに、パクリ。
　同胞の非礼をひたすら詫びる彼を横目に、

（うっ、ウマイッだとぉおっ！）

　新たな衝撃を受ける。
　しかし、イケメンで、勇者で、美女たちに慕われる彼に賛辞を述べるは「こうべを垂れる」敗北宣言に等しく思え、手前勝手にプライドが許さなかったクルシュは、微かに感じた感想を、色を付けて大袈裟に、
　
「なぁ～んか、味付けが薄っいなぁ～まぁこんなモンなのかねぇ♪」

　するとパストリスが申し訳なさげに、
「ごめんなさい、なのでぇす……」
「へ？」
「それ……ボクが作った料理なのでぇす……」
（マジかァ！？）
　クルシュは慌てに慌て、大慌てで、

「嘘嘘嘘嘘ぉ冗談だよぉ！！！」

　必死に笑って誤魔化し、勢い任せに他の料理を一口パクリ。
　途端に、

『ナンジャこりゃーーーっ！？　これぇ滅茶苦茶うめぇーーーぞッ！』

　両眼が飛び出そうな激しい衝撃を受け、それが彼の嘘偽りのない感想ではあったが、パストリスはそこはかとなく悲し気な笑顔で、
「それ……ラディさぁんの（手料理）なのでぇすぅ……」
（ゲ……）
　フリーズするクルシュと、
　
「「「「「「…………」」」」」」

　その場を支配する、何とも言えない冷えた沈黙。
　すると、静けさにいたたまれなくなったパストリスが、
　
『空気を悪くしてゴメンナサイなのでぇすぅーーーーーー！』

　半泣きで何処かへ逃げ出してしまい、
（（（（どっ、どどどどぅしようぅ！？））））
　狼狽するだけの男達。弱気、フラれたばかり、原因を作った張本人など、追えない理由はそれぞれであったが、女子三人は共通認識の下、
「「「…………」」」
　クルシュを断罪するような眼差しで見下ろし、
「！？」
　気付いた彼が振り返ると、

『『『最っ低ぇ！』』』

「！！！？」

　短く言い残して彼女の後を追った。
　
　自らの嫉妬が招いた自業自得の結果であったとは言え、女子達からの「総好かん」に、
「…………」
　大いに凹むクルシュ。
　顔から生気は失われ、うなだれ立ち尽くす姿は、形容するなら「枯れたゾンビ」。
　強気であった彼の信じられない程の「しおれ具合」に、苦笑するしかないラディッシュ、ターナップ、ヴェズィクローザの男子三人であった。