麒麟児の夢

最終話 雪には折れぬ青柳の枝

最終話　雪には折れぬ青柳の枝⑥


　二月に入ると、もう、氏郷は床を離れることが出来なかった。
　主な家臣が次々と呼ばれ、それぞれに直の言葉を与えた。こののちは若い当主を支えるのが家来なりと、厳しく諭された。
「殿の本復の為なら、いかなる労苦も厭いませぬ」
　彼らは泣いて氏郷に縋った。まるでガキのようだなと、氏郷は笑った。
「名護屋の頃に家老同士が諍いしたこと、甚だ不愉快である。こののちは諍いなきよう心得たし」
　氏郷はそう諭した。
　佐久間久右衛門安政は枕元で、仕官が許されたときのことを言葉にした。初めて氏郷に拝謁した時、確か畳のへりに躓いて転倒した。近習がこれを笑うのを見たとき、氏郷は激しく怒った。
「その方等は分別を弁えぬ不埒者なり、笑うとは以ての外。この者はその方らのように畳の上で奉公する青瓢箪にあらず、生死を競う戦場こそが奉公の場である。この慮外者どもめ、佐久間は歴戦の勇者にて、浅い思慮でこれを量るのは心得違い哉」
と叱り、そのまま採用された。
「太閤に逆らう主君に幾たびも仕え、ゆえに仕官に難儀せしも、蒲生の殿様が儂を生かして下されたこと、生涯忘れることはございません」
　佐久間安政はボロボロと泣いた。
「泣き虫よな、久右衛門。儂まで泣くのが移る」
　そういって笑い泣く氏郷の人望は、本物だった。
　家臣ではないが、このとき毛屋主水武久が駆け付けた。黒田長政の家臣として朝鮮に渡り凱旋したので、約束通り蒲生に仕官しようとした。しかし黒田長政は狭量で、浪人した者が他家に仕官することを邪魔する性質だった。結局、黒田家に縛られたことだけが心残りだった。
「その正直さが嬉しい」
　氏郷には一切の遺恨はなかった。
　木村吉清は葛西大崎一揆ののち、失態を責められ領地を没収されたが、氏郷に客将として迎えられていた。
「厚情、生涯忘れることなし」
「杉目の居心地は如何か」
「いや、福島にて」
「そうであったか」
　杉目城に入った木村吉清は、その土地を福島とあらためた。氏郷が若松としたように、吉兆を望んだのだ。こののち福島という地名が広く知れ渡ることとなる。
「山三郎、なにか舞い給え。静かなものがよい」
　名古屋山三郎が、進み出、幸若舞の敦盛を詠み舞った。

　　思へばこの世は常の住み家にあらず
　　草葉に置く白露、水に宿る月よりなほあやし
　　金谷に花を詠じ、榮花は先立つて無常の風に誘はるる
　　南楼の月を弄ぶ輩も　月に先立つて有為の雲にかくれり　　　　　
　　人間五十年、化天のうちを比ぶれば、夢幻の如くなり　　
　　一度生を享け、滅せぬもののあるべきか　　　　
　　これを菩提の種と思ひ定めざらんは、口惜しかりき次第ぞ

　よき哉と、氏郷は笑った。
　織田信長は桶狭間の出陣でこれを舞ったというが、氏郷の知る限り、信長はこれをよく舞った覚えはない。ただし、安土の城でこれを踊ったことを、今でもはっきりと思い出せる。
　信長の敦盛は我流であり、正式ではない。
　いま、名古屋山三郎がしてみせたのが正統だ。扇舞など、敦盛にはない。が、信長のことを、こうして未だ鮮明に覚えていられる。そのことが嬉しかった。
　この夜、家臣たちが下がったあとで、氏郷は発熱した。
　しかし、夢の中では信長と語ることができた。
「くるか、麒麟児」
　信長にとって、死など現象に過ぎず。そののちのことを泰然に向かえれば、とるに足らず。むしろ死後も慕う氏郷の心根を喜んだ。秀吉のようにならず、清々しいままの氏郷を称えた。
「おみゃあの天下も、観たかったで」
「是非に及ばず」
「であるか」
　苦しい高熱の中、氏郷の口元は笑っていた。

　もう、長くはない。
　医師がそう口にしたのは、二月六日のことだった。氏郷正室は夫が生前親しんだ、高山右近と千少庵を呼んだ。
　両名は、氏郷の変わり果てた面持ちに涙した。
「あれほど秀麗な麒麟児が、このような姿に……」
　右近は、十字架を握り締めていた。古今稀なる英傑が、神の御許へ旅立つのである。パードレに代わって見送るのは、友情を越えた責務だった。
「ふたりにあえて、よかった」
　氏郷の乾いた声には、もう力がなかった。
　茶の、香りが漂う。少庵の点てた茶だ。しかし、もう口へ運ぶ力が、氏郷にはない。
「飲むか？」
　右近の声が遠く聞こえる。
「末期の水で、いいな……茶だけどな」
「茶は、生きているから美味いのだぞ」
　右近の言葉は、どこかで聞いたような気がする。
　気のせいだろうか。聞いたのかも知れないし、勘違いかもと、氏郷は思った。思考は、朦朧としている。ああ、これが生死の境というものか。
「じいじに会える」
　ふと、口に出た。
　麒麟児と褒めてくれた最初の人間が、祖父だった。いまの氏郷を褒めてくれるだろうか、道の途中で挫折する様に嘆くだろうか。もう、そのことを考えることも出来なかった。
「辞世を」
　千少庵が耳元でささやいた。
　氏郷は、振り絞るように、声を発した。

　　　限りあれば吹かねど花は散るものを
　　　　　　　　　　　　心みじかき春の山風

　見事と、高山右近が唸った。
「御免」
　少庵が、返歌を短冊にしたため、口に発した。

　　　ふると見ばつもらぬさきに払えかし
　　　　　　　　　　　　雪には折れぬ青柳の枝

　一瞬、氏郷は微笑んだ。
　無念とはいわず、逍遥と運命を受け入れたように感じた。
「麒麟の児が、天に還る」
　こういうとき、如何なる宗教も無縁だ。
　ただ安らかであるよう祈るしかないのが、宗教だった。三人のキリシタンがひとつ屋根の下、生と死にわかれゆく瞬間は、あっという間のことだった。
　二月七日。
　麒麟児は天へと帰した。
　会津宰相蒲生氏郷、享年四〇歳
　末期の茶は、すっかり冷めていた。氏郷の唇に塗ったあとで、ふたりは冷めた椀を回して服んだ。そして、涙声で讃美歌を口ずさんだ。
　寂しい看取りだった。
　氏郷の妻は気丈だった。粛々と家臣に命じ、葬儀の采配を行った。
　死ねば死んだ者へ相応のことを為すのが道理。織田信長の合理性は、この次女にこそ濃く、血が受け継がれているのだろうか。葬儀の間、妻は一切の涙を見せずにいた。
　人の目が去ったのち、号泣したことなど、余人は知らぬ。