選ばれなかった者の記録　——復讐令嬢は王を超える

SALT

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第2話　灰の村と黒の影

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空も、地面も、村人の目も、すべてが灰色だった。

ここはグレイド村。
王都の地図にも載っていない、国の外れの忘却地帯。
レイナ・アルヴィレスが送りこまれたのは、まさにその墓標のような村だった。

まるで、生きながら“埋められた”かのように。

　

食料の支給は三日に一度。
水場は村の外。
住まいは、今にも崩れそうな納屋の残骸。

　

それでも、レイナは生きていた。
生かされたのではない。
“自分の意思”で、生き残っていた。

　

朝は水を汲み、昼は薪を集め、夜は藁の上で眠る。
雨の日は骨まで冷え、雪の日には指の感覚が消える。

それでも、彼女は誰にも助けを求めなかった。
“助け”とは、“代償”を差し出す契約にすぎないと知っていたから。

　

「貴族が水汲みなんてね」
「罪人でも、服だけは立派」
「目つきが怖い。何かやったんだわ」

　

そんな言葉にも、レイナは何も言わなかった。
悪意というより、“関わりたくない”という村人たちの防衛本能。

王都の人間たちと、どこも変わらない。
口では綺麗ごとを並べながら、心は誰よりも冷たい。

　

レイナは黙々と水を運び、食料を探し、
そして、村人の様子をじっと観察していた。

誰が誰を見て、どんな表情をするのか。
誰が怒り、誰が笑い、誰が、誰を羨んでいるのか。

　

王都での日々は、仮面をかぶって剣をふるう毎日だった。
笑いながら嘘を操るのは、彼女の得意技。

だから、この村の人間たちの演技なんて――
退屈しのぎの“遊び”にすぎなかった。

　

＊＊＊

　

ある日。
薪を拾っていたとき、手を切って血がにじんだ。

それを見た子どもが、おびえたように走り去っていく。

レイナは自分の指を見つめ、小さく笑った。

　

「魔女の血って、黒くはないのよ。……残念ね」

　

その言葉を――誰かが、聞いていた。

　

村のはずれ。
一本の枯れ木の影から、一人の男がこちらを見ていた。
黒い外套。息すら音を立てない沈黙。

動かないのに、“強い気配だけが存在している”。

　

整った骨格。感情の抜けた瞳。
まるで、生きていない彫像のような静寂をまとっていた。

　

セレノ・ヴァイザール。

レイナがその名を知るのは、もう少し先のこと。

　

彼は村の人間ではなかった。
けれど、誰も近づかない。
誰も話しかけない。
まるで、存在ごと“なかったこと”にされているかのようだった。

　

けれど、レイナは感じていた。
どこかで見たことのあるような気配。
懐かしくもない。怖くもない。ただ、既視感のある沈黙。

　

薪を抱え、彼の前を通り過ぎようとしたとき――
その男が、ぽつりと呟いた。

　

「魔女じゃない。ただの生き残りだ。
……だがこの村では、“生きている”こと自体が異端なんだ」

　

静かな声だった。
温度はなく、けれど言葉だけが鋭く心に刺さった。

　

「……知らない人にしては、よくしゃべるのね」

「よく見ていれば、言葉は少なくてすむ」

　

短い対話。けれど、余計な言葉はなかった。

お互い、引かない。
目も逸らさない。
だが心の奥だけは、決して見せない。

　

やがて、レイナは言葉を返さぬまま背を向けた。
その背に、もう一度だけ声が届く。

　

「毒を使うなら、自分の中でろ過しろ。
さもなくば、最初に死ぬのは――お前自身だ」

　

返事はなかった。
けれどその夜、レイナはその言葉を何度も反芻していた。

　

＊＊＊

　

翌朝。
納屋の扉に、小さな包みがぶらさがっていた。

中には、羊皮紙と黒曜石の触媒。
その表面には、銀の印が刻まれていた。

手紙も、名前もなかった。
だが――レイナには分かった。

　

これは、“あの男からの問い”だ。

　

教えでも導きでもない。
味方を名乗るわけでもない。
ただ、“見せてきただけ”。

だがそこには、確かな意思があった。

　

――私を見ている。

何を選び、どう生きるか。
私が“選ぶに値する存在”かどうかを。

　

レイナは無言で包みを手に取り、納屋の奥へと戻る。
触媒を手に取った指が、かすかに震えていた。

　

もし彼が敵であっても、構わない。
そのほうが、都合がいい。

　

私は、何でも利用する。
だから私は、生き続ける。

“誰にも選ばれないまま”――この世界を壊すために。

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