選ばれなかった者の記録 ——復讐令嬢は王を超える

第6話 社交界の仮面、その裏に

王都ヴェリナクト。
白い屋敷、揃えられた街路樹、磨かれた石の道に揺れるドレスのすそ。
すべてが、丁寧すぎるほど丁寧に整えられた街。

その中心、王立神殿の庭園。
貴族たちが集い、笑顔を交わす社交の舞台。
今宵、その庭園で夜会が開かれていた。

　

そして――そこにいた。
リゼリア・クロード。

　

琥珀色の髪。
すみれ色のドレス。
伏し目がちの微笑、しなやかな指先。

彼女は、“正しさ”という仮面を、誰よりも美しく纏うことができた。

　

「第二王子とのご縁談があるとか――？」

「まあ、お話をいただいているだけです。私は、神に委ねておりますの」

　

控えめな返し。穏やかな声色。
けれど、指先の角度も、まつげの震えも、すべてが計算されていた。

誰もが、彼女を「理想の令嬢」と呼ぶ。
その仮面で、彼女はすべてを手に入れてきた。

　

仮面こそが、リゼリアの武器であり、才能だった。

　

＊＊＊

　

その夜、庭園の片隅に黒い影が立っていた。
名乗らず、語らず。
けれど、そこにいるだけで、空気が静かに張り詰めた。

漆黒のドレス、冷たい仮面。
動かない立ち姿は、彫像のように美しく、異物のように異様だった。

　

それは――レイナ・アルヴィレス。

　

誰にも気づかれないまま、レイナはリゼリアを見ていた。

　

完璧な距離のとり方。
つくり笑いの温度。
優しさを装った毒の声。

かつて自分に向けられていた“あれら”が、今は他人に注がれている。

　

「……変わらないのね。
変わらないからこそ、壊しがいがあるわ」

　

その声は、風にすら届かないほど静かだった。
だが、彼女の中ではすでに“劇”が始まっていた。

　

庭園の片隅。
誰かが、ささやく。

　

「ねえ、知ってる？ リゼリア様って、昔――」
「本当？ でも急に身を引いたでしょ？ あれ、不自然じゃない？」
「まさか、あれって……」

　

誰が言い出したのかは、誰にもわからない。

だがレイナには、わかっていた。

　

噂は、刃よりも早く人を裂く。

セレノが、動いたのだ。

　

捨てられた使用人。
離れていった旧友。
口を閉ざしていた者たち。

彼らの“記憶”に、一滴の毒が落とされた。
それは小さな記憶のざわめきとなり、静かに波紋を広げていく。

　

誰にも責められず、誰にも告げられず――
それでも、真実は形を変えて、空気に染みていく。

　

レイナは、笑わなかった。
ただ、静かに見ていた。

劇場のすみに立つ脚本家のように。

　

「あなたは、自分を“正しく”見せた。
だから私は、あなたの台詞の順番を――書き換えるだけ」

　

視線の先、リゼリアの背中が揺れる。
誰よりも美しく、誰よりも褒められて。

けれど、レイナには見えていた。

　

――ドレスの裾が、ほんの少しほつれていた。

　

仮面は整っている。
だが、その縫い目は――確かに緩み始めていた。

　

「仮面が緩むと、人は“本当の顔”を忘れるのよ」

　

＊＊＊

　

その夜の帰宅後。
リゼリアは屋敷でドレスを脱ぎ、鏡の前に立った。

ふるまいも、言葉も、笑顔も――何もかも“完璧”だったはず。
なのに。

　

「……変ね。なにも変わっていないはずなのに」

　

微笑もうとした。
けれど、口元がわずかに引きつる。
頬が重く、袖が少し窮屈に感じる。

　

整っている。けれど、整っていない。

鏡の中の自分が、どこか知らない誰かに見える。

　

頬に触れる。
笑おうとする。
でも、いつもの顔にならない。

　

「こんな夜もあるわ、リゼリア。気のせいよ……ただの疲れ」

　

つぶやいた声が、乾いていた。

　

＊＊＊

　

翌朝。
鏡台の上に置かれた香水瓶が、一つだけ目立っていた。

すみれの香り。
もう使っていないはずの、あの瓶だった。

　

リゼリアは、それを棚の奥にしまう。
けれど、次の朝――また、元の位置に戻っていた。

　

「……誰が？」

　

誰もそんなことはしていない。
だが、彼女は感じていた。

　

“誰かが、見ている。”

　

気配も音もない。
けれど、空気の重さが、確かに変わっていた。

まだ、何も起きていない。
だが、“何か”が、もう始まっている。

　

そしてその朝。
鏡の奥で、誰かが息をしている気がした。