選ばれなかった者の記録　——復讐令嬢は王を超える

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第20話　綻びに染まる王都、蠢く影たち

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最初は、誰も気づかなかった。
けれど今――王都全体が、“何かがおかしい”と感じ始めていた。

＊＊＊

衛兵はわずかに目を逸らし、
侍女は慎重に言葉を選び、
商人は、客の背後に気配を見る。

何も起きていない。けれど皆が、
**「何かが始まっている」**と、言葉にせず共有していた。

「最近、様子が変だ」
「誰かが崩れている……けど、“誰か”が見えない」
「空気が重い。何かが、見えない場所で割れてる」

それは噂ではなかった。
言葉ではなく、“都市の呼吸”そのものが、確かに変わりはじめていた。

視線が交わらず、会話の“間”が不自然に長くなる。
人と人のあいだに、説明できない“距離”が生まれていた。

まるで王都全体が――
“何かを喉に詰まらせたまま”、日常を続けているようだった。

＊＊＊

王都・西門。

警備副長の老衛士は、最近になって奇妙な報告を受けていた。

「配達される封書の色が統一されていないのです」
「差出人の記録もなく、紙質は上質。けれど――“妙に揃っている”」

「……暗号じゃないのか？」
副長は眉をひそめる。

報告係は小さくうなずいた。

「ええ。でも、それより奇妙なのは……
封筒を受け取った者が、その後“異様に静かになる”んです」

明言はされない。
だがその沈黙が、何かを変えた証であることを、誰もが肌で感じていた。

静かに、確実に――
“何か”が届いていた。

＊＊＊

王宮・侍女控室。

若い侍女たちが化粧の手を止め、そっとささやき合う。

「また……届いたらしいわ」
「今度は、貴族じゃなくて……城の外の人に」

「誰に？」

「わからない。……知らないふりをしてるの」

会話はそれで終わる。
だが誰もが、“知っている”ことを知っていた。

口にせずとも――名は、沈殿していた。

――レイナ・アルヴィレス

誰もその名を声に出さない。
けれど、その名の匂いだけが、王都の隙間に染みついていた。

忘れかけた毒のように。
身体の奥で、じわじわと目を覚ましていた。

＊＊＊

情報屋ギルド・地下室。

かつてリゼリアに情報を売っていた男が、尋問を受けていた。

「何かが回ってる。名前も姿も見えねぇが……
“確実に回ってる”。それだけは、間違いねえ」

「目的は？」

「記録の再編。感情の燃焼……いや、違う。
あれは、“真実の再演”だ」

「真実？」

「……お前らが“目を逸らしたもの”を、
もう一度、見せてやる――って顔さ」

誰のことか、誰も口にしない。
けれど、知らない者はもういなかった。

名前のない噂が、静かに。だが確実に、
王都の深部を染めはじめていた。

＊＊＊

グレイド村の廃屋。

レイナ・アルヴィレスは地図の上に、淡々と赤い印をつけていく。
その横では、セレノが報告を続けていた。

「王都に“綻び”が出始めています。
確信は誰にもない。けれど皆、“何かがいる”と感じています」

レイナは口元にだけ微笑を浮かべる。

「今までは、“毒”として撒いていた。
これからは、“熱”として広げる」

「毒は見えない。けれど、熱は感じる。
その違いが――人を恐怖に変えるのよ」

セレノが一歩、前に出る。

「……次の標的は？」

レイナの指が、地図上のある名をなぞる。

「“誤魔化し続けた者”。
罪も正義も曖昧にして、舞台だけを整え続けた者」

セレノの目が細められる。

「整えていた“舞台”ごと、崩しますか」

レイナは頷く。

「ええ。静かに、確実に――優雅に」

そう言って手に取ったのは、今までのどれとも違う色の封筒。

群青――夜空のように深く、沈黙のように冷たい色。

それは、“最も安全な顔”を装う者へ向けた、
ひとつの冷たい熱だった。

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