選ばれなかった者の記録 ——復讐令嬢は王を超える

第39話 仮面舞踏の夜に

仮面――
それは人の本性を隠す道具であり、同時に、
本性をさらけ出すことを許す、最も上等な免罪符でもあった。

そして今宵、王都で最も華やかな宮殿の一角で、年に一度の“夜宴”が幕を開ける。

　

シャンデリアは光の雫のように垂れ、
花と酒の香りが交わり、空間を満たしていた。

貴族たちは精巧な仮面をまとい、笑みを浮かべながらも、
心の奥では計算と欲望に狂奔していた。

すべてが演技、すべてが虚飾。
だが、この夜だけは――それが“許される”。

　

＊＊＊

レイナ・ヴェルシュタインは、夜宴の中央に立っていた。

深紅のドレスに、漆黒のリボン。
背中は大胆に開かれ、右半分を覆う白銀の仮面が光を跳ね返すたび、
彼女の瞳に宿る冷気が、いっそう際立つ。

まるで――氷の彫像に、心臓だけを与えられたような女。

　

その傍らに立つのが、セレノ。
漆黒の燕尾服に、無装飾の仮面。
それは顔を隠すためではなく、鋭い双眸と沈黙を際立たせるための仮面だった。

無口なその男の姿に、幾人もの視線が泳ぎ、そして逸れていった。

　

＊＊＊

「……“あの女”は来ると思うか？」

　

セレノの低い声が、舞踏の旋律の裏で響いた。

レイナは仮面越しにグラスを揺らし、笑みを浮かべる。

　

「来るわ。仮面がある限り、人は“許される”と錯覚する。
自分の醜さを隠して、思う存分に他人を貶められると信じている」

　

「つまり、自ら炎の中に飛び込むと？」

　

「ええ。獣は、誘われれば牙を見せる。
今夜はそれを――暴くだけ」

　

この夜は、“処刑”の舞台。
静かに、獲物の足元を崩すための夜だった。

　

＊＊＊

舞踏が始まり、一時間ほどが過ぎた頃。

広間の奥で、突如、男の叫び声が上がった。

　

床に倒れていたのは、商会の若き後継者。
赤い酒の残るグラスから、かすかな異臭が立ちのぼる。

　

「毒……？」

　

ざわめく会場。
だが、その中でただ一人、動じない女がいた。

――レイナ。

　

人々が道を空ける中を、彼女は静かに歩く。

倒れた男に膝を屈め、一瞥だけで言い放った。

　

「この男は、“この場にふさわしくなかった”だけ。
仮面の裏で蠢く思惑に呑まれる程度の器だったというだけのこと」

　

空気が凍りつく。

　

レイナの視線が、ある一点を射抜いた。
青い仮面の女――リゼリア公爵家の三女、アレシア。

　

一歩、後ずさるアレシアの唇が震える。

　

「貴女……まさか、これは——」

　

「“まさか”じゃないわ」

　

レイナは仮面の奥から微笑み、
視線だけでセレノに合図を送った。

　

直後、会場の明かりが落ちる。
一筋の光が、アレシアを照らし出す。

　

驚いた彼女が身を引いた瞬間、仮面の留め具が外れ――半分が床に落ちた。

白く整った顔。
その奥に浮かぶのは、恐怖と後悔と……理解。

　

「貴女が私の“過去”を知っていた。
それが、貴女を処刑に値する理由としては、充分すぎるのよ」

　

その言葉の裏に、いくつもの“死”の気配が潜んでいた。

　

アレシアの顔から、血の気が引いていく。

　

「……私は……なにも……」

　

「言い訳は不要。
これは処罰ではない。“正しさ”の証明よ」

　

沈黙。

　

レイナはゆっくりと視線を巡らせた。
だが、誰もその目を受け止めようとはしなかった。

　

「この夜の真の目的は、ただ一つ。
“誰が仮面を剥がされるべきか”を、示すこと」

　

そう言って、彼女はアレシアのもとへと歩み寄る。

　

「仮面をつけて、何を隠していたの？
貴女の卑しさ？　裏切り？
それとも――誇りを捨てた女の、末路かしら」

　

その瞬間、舞踏会の空気が崩れた。

　

「祝福してあげる。
これは“処刑命令”じゃない――
ただ、貴女の“本当の顔”を、この夜に晒してあげるだけ。
……それが、私からの慈悲よ」

　

レイナは背を向けた。

“名指し”は終わった。
――次は、“実行”の段階である。

　

＊＊＊

セレノは、ただ静かにその背中を見送っていた。

その足取り、所作、呼吸。
すべてが計算され、すべてが冷たく、美しかった。

　

仮面をつけていないその男の横顔には、何も刻まれていなかった。

白磁のような輪郭。
凍てついた湖を思わせる瞳。
その沈黙の奥にあるのは、“人ではない何か”の静けさだった。

　

「……貴女はもう、人ではないのですね」

　

その呟きは、誰にも届かないほど小さく。
だが、彼の目の奥に浮かんでいたのは――

恐れでも驚きでもなく、
ただ一瞬の、“名もなき哀惜”だった。

　

＊＊＊

夜が明ける。
仮面の夜が終わる。
だが、その夜に暴かれた“顔”は――二度と戻らない。