選ばれなかった者の記録 ——復讐令嬢は王を超える

第40話 狩る者と狩られる者

夜が明けた。
王都を包んでいた仮面舞踏の喧騒は過ぎ去り、
残されたのは静寂と、誰も口にしない“恐怖”の余韻。

　

昨夜の事件――名指しされた令嬢、アレシア。
その名を出す者はいなかった。
誰もが悟っていた。“次に仮面を剥がされる”のは、自分かもしれないと。

　

笑顔も、仮面も、今は剥がれていた。
社交界に漂っていたのは、言葉を発した者から沈むという、新たな“沈黙の掟”。

　

＊＊＊

レイナ・ヴェルシュタインは、その朝も変わらず、淡々と紅茶を口にしていた。

　

「……静かね」

　

「皆、震えているのでしょう」

　

セレノの声には、わずかな硬さが滲んでいた。
彼は昨夜、見たのだ。
あの女が、人という器に収まりきらない“何か”であることを。

　

それは裁きでも怒りでもない。
ただ“理”として誰かを落とす、その手つき。

どこまでも冷たく、そして――美しい“破壊”だった。

　

「……で、どうするの？　次の“獲物”はもう決まっているんでしょう」

　

「ええ。“匂い”は、もうつけてあるわ」

　

レイナの視線が落ちた先には、一通の招待状。
封蝋に刻まれていたのは――《ギルダ侯爵》の名。

　

王都西部の軍事を一手に握る旧家。
かつて彼女を最も冷遇した、貴族連合の中枢。

　

「彼は“狩人”のつもりで、私を試してくる。
でも、足元にはすでに罠が張ってあるのよ」

　

「……狩るつもりで、狩られる。実に滑稽ですね」

　

セレノの言葉には、皮肉とともに、わずかな熱があった。
だが、レイナは目を伏せたまま微笑を浮かべる。

　

「“正義”を語る者ほど、自分が獣であることに鈍感。
狩る者の皮をかぶった、肥えた餌よ。処理が楽で助かるわ」

　

セレノは何も返さなかった。
ただ彼女の横顔を――異なる生物でも観察するように、静かに見つめていた。

　

（これはもう、“正義の応酬”じゃない。
ただ、沈黙と計算だけで進む戦争だ）

　

それでも表情ひとつ動かさないのが、
セレノという男の“仮面”だった。

　

＊＊＊

その頃、ギルダ侯爵の屋敷では――
レイナの名が記された文書を見た侯爵が、豪快に笑っていた。

　

「まさか本当に来るとはな。
あの“仮面舞踏の処刑人”が、我が屋敷に足を運ぶとは」

　

隣に控える老執事が、慎重に言葉を選ぶ。

　

「……想定以上の手練れと見るべきかと。油断なさいませぬよう」

　

「馬鹿を言え。あれは所詮、女の悪あがきだ。
家柄も軍事も、こちらの方が上。
仮面を剥がした程度で英雄気取りとは――笑止だな」

　

その笑みは、支配者の余裕と慢心に満ちていた。
だが彼は、まだ知らなかった。
その“慢心”こそが、すでに毒に触れた証だということを。

　

＊＊＊

夕暮れ。
レイナとセレノは、侯爵邸の門前に立っていた。

　

正門は荘厳で、誇り高く――それゆえに、傲慢だった。

　

「扉が開いたら、もう後戻りはできない」

　

セレノの声が、風に溶けた。

　

「後戻りなど、最初から考えていないわ。
これは“私の戦場”。
始まりの日に選んだ、“赦さない”という覚悟の地よ」

　

レイナの瞳には、一切の揺らぎがなかった。
そこにあったのは、美しさすら帯びた“意志”の色だけだった。

　

門が開く。
音もなく、しかし確かな圧をともなって。

　

セレノは一歩遅れて、その背に続いた。
――あの夜から、彼の眼差しは変わっていた。

　

彼女を見る視線は、もはや“信頼”ではなかった。
それは、従う者のまなざしではない。

“何かを見届ける”者のまなざしだった。

　

＊＊＊

この夜――
侯爵家の扉が開いた音とともに、物語は新たな局面へと踏み込む。

　

狩る者が、狩られる。
だがそれは、単なる逆転ではない。

　

――あらかじめ設計された、“予定された逆転劇”。

　

“復讐”の名を借りた、計算された破壊。

　

それこそが、レイナという女の美学であり――
この物語の“最も甘い毒”だった。