選ばれなかった者の記録 ——復讐令嬢は王を超える

第41話 侯爵家の晩餐

重厚な扉が、ゆっくりと音を立てて開かれた。
それはまるで、獣の喉奥が“美味な獲物”を迎えるように――滑らかに、甘く。

　

レイナは、一歩、踏み入れた。

赤絨毯の厚みに足音が吸われ、
天井の銀燭が無数の影を床へと落とす。

石壁、床、天井――すべてが、“財”と“権威”の質量で造られていた。

　

この館は、ただの迎賓館ではない。
己こそが“秩序”だと信じ込んだ支配者の、誇りと妄執の象徴だった。

　

「これはこれは……よくおいでくださいましたな、レイナ嬢」

　

ギルダ侯爵が、猫のような笑みを浮かべて現れる。
笑ってはいる。だが、その眼光は冷たい。
敵意ではなく、“評価前の獲物”を見る目――値踏みだった。

　

「お招きに感謝いたします、侯爵様。
こうしてお話の場を設けていただけるとは、光栄ですわ」

　

レイナは微笑んだ。
“社交界の令嬢”として仕上げられた、完璧な仮面――従順と品の模倣。

　

隣に控えるセレノは、一歩下がって沈黙を守っていた。
だが、鋭利な刃物のような気配が、空気をわずかに震わせる。

　

その一瞬、ギルダ侯爵の目がわずかに揺れた。
だが、何も言わずに踵を返す。

　

「まあ、肩肘張らずにどうぞ。今夜は“親睦”のための宴席ですのでな」

　

案内されたのは、黒檀の長卓が並ぶ晩餐の間。
高級な香辛料と焼き肉の匂いが漂い、執事たちが静かに準備を進めていた。

　

レイナと侯爵は、対面で座る。

　

＊＊＊

「レイナ嬢。昨夜の舞踏会での振る舞い、実に見事でしたな。
……まさか、あのリゼリアの小娘があそこまで怯えるとは」

　

「お褒めに預かり、光栄です。
けれど、“仮面の下に潜むもの”は、誰にも制御できませんわ」

　

「ほう……それはまた、意味深な」

　

侯爵は杯を揺らしながら、探るように言った。

　

「して、今日の訪問の“本当の目的”とは？」

　

「ええ、一つだけ確認したくて」

　

レイナはナイフとフォークを手に取る。
刃先が皿をなぞり、金属音が乾いた空気を裂いた。

　

「あなたが――私の家を潰すために動いた、“中心人物”だったのかどうか」

　

空気が、止まった。
執事が動きを止め、使用人が目を伏せる。

　

侯爵の笑みが、仮面のように――微かに、ひび割れる。

　

「……成程。そう来るか」

　

「潰したのではない、“正した”のだ。
女系の家が、我々のような家柄と肩を並べる？　笑わせるな。
貴様たちは“血”も“力”も足りていない。それだけのことだ」

　

「時代の終わりが近づいているわね。
“自分が正しい”と信じて疑わない者が語る常套句――
五十年くらい、遅れてますわ」

　

レイナは杯を持ち上げ、口元へ運ぶ。
唇に触れたその赤は、まるで血のようだった。

　

「侯爵様。今夜お伝えしたいことが、一つだけありますの」

　

「……なんだ？」

　

「――もう、“狩る側”ではありませんわ。
この時代で最も“狩られるべき者”は、あなたのような人間ですもの」

　

刹那。

　

セレノが椅子を引いて、静かに立ち上がった。

それに反応し、部屋の扉が開く。
警護兵たちが、一斉に流れ込んできた。

　

だが――その光景すら、レイナにとっては“予定通り”。

　

セレノの懐から取り出されたのは、短剣でも毒でもなかった。
一通の――封蝋付きの文書。

　

その場に、音のない“重さ”が落ちた。

　

セレノは無言で、それを卓上へ置いた。
場の空気が、凍りつく。

　

「これには、貴方が過去に秘密裏に取引していた密輸組織との癒着、
そして軍資金の横流しの証拠が記されています」

　

「……馬鹿な……！」

　

「本物ですわ。
必要であれば、明朝、王城の法務審議会に提出いたしましょうか？」

　

侯爵の顔から、血の気が引いていく。
その目は――ようやく気づいた者の目だった。

自分が“皿の上の肉”だったことに。

　

晩餐は、崩れた。
誰も声を上げず、誰も手を伸ばさなかった。
ただ、音もなく――“支配者”が崩れていくのを、全員が見ていた。

　

＊＊＊

その夜。
レイナは何も言わず、侯爵家の門を後にした。

　

「……終わりましたね」

　

セレノが呟く。

　

「いいえ、“始まった”のよ」

　

その声は、夜の闇よりも冷たく――
だが、炎よりも確かに燃えていた。

　

狩る者は、もはや“神”ではない。
人の手で、欲望と偽善を撃ち抜く。

　

そして、次に“名を呼ばれる者”は――
まだ、気づいていない。