百目探偵事務所

てふてふ

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東京妖怪失踪事件編

第三章 : 拝殿の影にて

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　夜明け前の空は、まだ墨を溶いたように重たく、街の輪郭を黒く沈めていた。
　風は動かず、音も鳴らず、灯りさえもどこか遠くに置き去りにされている。
　人も鳥も、夢の奥でまどろんでいた。

　けれど、俺だけが目覚めていた。
　眠れなかったわけじゃない。
　ただ、目を閉じている間にも、右目の奥が、じわりじわりと疼いていた。

　台所の灯りだけが、ぽつりと静かに揺れている。
　白い湯気が、鍋の縁から細く立ちのぼる。
　おにぎりを握る手が熱くて、少しだけ汗ばむ。
　梅と昆布。塩は控えめ。
　味噌汁には豆腐と刻んだ葱を入れた。
　出汁は昨夜のうちに引いておいた。自分にできる、ほんの小さなこと。

　昨日、百目は机に沈んでいた。
　三十を超える視線を同時に維持し、ひとつの頭でそれを処理しきれず、まるで熱にうなされているようだった。
　飛頭蛮は書類を抱えて静かに歩き、以津真天は誰かに噛みつくような声を撒き散らしていた。
　雲外鏡の姿は見えなかった。きっと、あちこちへ呼ばれていたのだろう。
　鎌鼬は……いつも通り、唐突にどこかへ出ていったままだ。

　誰も、ちゃんと休んでいなかった。

　だから、せめて。
　温かいものを渡したかった。
　それだけが、俺にできる唯一のことだった。

　

　紙袋を抱えて外に出ると、空気が肌に張り付いた。
　冷たいわけじゃない。けれど、乾いた膜のような感触が皮膚の上に居座っている。

　路地を抜けて、探偵事務所の前に立つ。
　木の戸は閉じられたまま。マヨイガも眠っているようだった。
　風鈴が、鈍くひとつだけ揺れた。

　戸の前に包みを置き、手を離す。
　木肌は冷えていた。
　触れた指先に、夜の名残が吸い込まれていくようだった。

（……まだ、みんな寝てるな）

　そう思って、音を立てないようにその場を離れる。
　静かに、静かに、坂道を下っていった。

　大学へ向かう道は、何度も通ったはずだった。
　けれど、今朝は妙に、石畳の色が鈍く見えた。
　まだ明けきらぬ空のせいか、それとも──別の理由か。

　空気がざらついていた。
　そう感じた、その時だった。

「……そこの、お主」

　その声は、不意に耳を打った。

　背後から放たれたその声は、静けさのなかに一筋の裂け目を作った。
　反射的に振り返る。

　そこに立っていたのは、僧だった。

　黒い法衣に旅装束。手には鈍く光る錫杖を携えていた。
　草履の足元は夜露に濡れ、裾から覗く布にはうっすらと土の色が染みている。
　額には汗ひとつ浮いていなかった。
　髪は青い。短く刈られており、朝の淡い光をわずかに弾いていた。
　顔立ちは中年のもの。けれど、その肌には老いが見られず、どこか“仮の顔”のようにも見えた。

　そして、目。

　その“瞳”だけが異質だった。
　少年のような純度の高い熱を湛えながら、同時に、何かを焼き尽くした後のような乾いた光を宿していた。

「お主……“魔”に魅入られておるな？」

　意味を問う間もなく、錫杖が振り上げられた。

　金属の鈍い響きが空気を裂く。
　反射的に飛び退いた俺の頬を、風が裂いていった。

「ちょ、ちょっと待っ──！」

　刹那、世界が切り替わった。
　数秒前まで確かにあったはずの“朝”が、どこか遠くに吹き飛ばされていく。

　錫杖の先端が、確かに殺意を帯びて振り下ろされていた。
　言葉など必要ないというほどに、その動きは迷いがなかった。

「逃がすかよ！！」

　叫びが追ってくる。
　声は若い。いや、若すぎる。

　中年の顔と、少年の声。
　釣り合っていない。

（なんなんだ、あれは……）

　足が勝手に動いていた。
　振り返らず、ただ地を蹴る。
　石畳が滑り、錫杖が後ろから石を叩く音が、一定の間隔で迫ってくる。

「その右目は、“我が旧友”の物！
　魔を視る目は、人の身にあってはならんのだ！」

　言葉が、追いすがるように背中を撃ちつけてくる。
　まるで呪文のように。

「その目、魔性を孕んだその目！　拙僧は“それ”を奪わねばならぬ！　貴様の命ごと！」

　何を言っているのか、理解はできなかった。
　けれど、殺意だけは明確だった。
　右目が狙われている。それだけは、体が先に察知していた。

「知らない人に“孕んだ”とか言われるの、人生で一番怖い！！」

　息が荒れる。喉が焼ける。
　肺が熱を帯び、足元が霞んで見えた。

　止まれば殺される──それだけは、全身で理解していた。

　視界の端に、朱の柱が見えた。

　鳥居。

　朝靄のなか、神社が静かに沈んでいた。
　石段が霧に濡れ、境内には誰の気配もなかった。

　けれど、不思議と空気がやわらかかった。
　あの男の追跡からは隔てられているような、そんな錯覚があった。

　無意識に、俺の足はそちらへ向かっていた。
　逃げなきゃ。とにかく、ここから離れなきゃ。

　石段を駆け上がる。
　朝露に濡れた足が滑りそうになる。
　それでも、走った。

　背後で、錫杖の音が止まらなかった。
　重く、確かな音が、俺の恐怖を追い立ててくる。

「誰か――！　誰でもいいから、助けてくれッ！」

　声が境内に響いた。
　ひとりきりの神社に、あまりにも無様に響いた。

　それでも、叫ばずにはいられなかった。

　その時だった。

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