『再誕・源義経 ～現代知識と英雄の本能で、二度目の歴史を塗り替える～』

【疾風・戦神編】

波の下の都、あるいは鬼たちの密約

海は、死体で埋め尽くされていた。
　漕ぎ手を射殺され、制御を失った平家の船団は、逆巻く潮流という巨大な手に揉まれ、将棋倒しのように崩壊していた。
　源氏の兵たちが、動けなくなった船に次々と乗り移る。
　そこからは、戦争というよりは一方的な「掃除」だった。
　甲板で滑る血。命乞いをする声。それを断ち切る刃の音。
「……見ろ。これが、滅びだ」
　俺は旗艦の甲板に立ち、隣にいる弁慶に囁いた。
　勝利の高揚感など微塵もない。
　目の前にあるのは、一つの時代が腐った肉塊となって海に沈んでいく、あまりに即物的な光景だけだった。
「大将！ 平家の総大将・知盛（とももり）が！」
　伊勢三郎が指差す先、平家の旗艦で一人の男が碇（いかり）を身体に巻き付けていた。
　平知盛。
　彼は修羅場と化した自軍を冷ややかな目で見渡し、「見るべきものは全て見た」と呟くと、自ら海へと身を躍らせた。
　巨大な水柱が上がり、二度と浮かんではこなかった。
　残るは、帝（みかど）の乗る船のみ。
「行くぞ。……最後の仕上げだ」
　俺は太刀の柄を握りしめ、平家の本船へと飛び移った。
　＊＊＊
　船内は、異様な静寂に包まれていた。
　外の喧騒が嘘のように、そこだけ時間が止まっている。
　漂うのは、極上の抹香の匂いと、死の予感。
　船縁（ふなべり）に、一人の老婆が立っていた。
　二位の尼。平清盛の妻であり、平家の精神的支柱。
　その腕には、まだ幼い子供が抱かれている。
　安徳天皇。わずか数えで八歳の幼帝だ。
「……尼殿」
　俺は声をかけた。威圧するつもりはなかったが、声は震えていたかもしれない。
　二位の尼はゆっくりと振り返った。その顔には、恐怖も憎悪もなかった。あるのは、全てを悟りきった深い悲哀と、凛とした覚悟だけ。
「源氏の若大将か。……無粋な真似はせぬよう」
　彼女は静かに言った。
「我らは、東国の野蛮人の手にかかるつもりはない。自ら極楽浄土へ参る」
　幼い帝が、不安げに老婆を見上げる。
「尼ぜ、私をどこへ連れて行くの？」
　その無垢な声が、俺の胸を短剣のように抉（えぐ）った。
　この子は何も知らない。
　大人たちの権力争いの道具にされ、最後は海に沈められる。そんな理不尽があっていいのか。現代人の倫理観が「止めろ」と絶叫する。
「……波の下にも、都はございますよ」
　二位の尼は優しく微笑み、帝を強く抱きしめた。
　そして、海へ足をかけ――。
「待てェッ！！」
　俺は叫び、駆け出した。
　だが、距離がある。間に合わない。
　その時だった。
　ドォン！！
　船板を突き破るような爆音と共に、一人の巨漢が俺と尼の間に割って入った。
　全身返り血で真っ赤に染まった鬼神。
　**平教経（のりつね）**だ。
「……教経！？」
　二位の尼が目を見開く。
　教経は荒い息を吐きながら、血走った目で俺を睨み、そして尼を見た。
「尼様。……その子は、渡せねえ」
「なにを……」
「平家は滅びる。だがあんたの孫は、ただの子供だ。死なせるこたぁねえ！」
　教経は乱暴な手つきで、尼の腕から帝をもぎ取った。
　帝が「怖い！」と泣き叫ぶ。
　二位の尼が錯乱して掴みかかろうとするが、教経はそれを肩で弾いた。
「源九郎！ 約束だ！」
　教経が俺に向かって吠えた。
「俺はこの子を連れて消える！ あんたの作る『新しい国』とやらで、一人の人間として育ててやる！ ……見逃せ！」
　俺は一瞬、息を止めた。
　周囲には源氏の兵たちが迫ってきている。
　もしここで「帝を生かす」と言えば、兵たちは帝を捕らえ、鎌倉へ送るだろう。そうなれば、帝は一生鳥籠の中で生きるか、あるいは頼朝の手で暗殺されるかだ。
　「死んだこと」にしなければ、この子は自由になれない。
　俺は剣を構え、教経に向かって突進した。
　本気の一撃。だが、殺すための刃ではない。
「……行けッ！！」
　俺の太刀と、教経の太刀が激突し、火花が散る。
　鍔迫り合い（つばぜりあい）の最中、俺は教経の耳元で囁いた。
「艫（とも）の陰に、小舟を用意させてある。……北へ行け。吉次が待っている」
　教経の目が大きく見開かれ、そしてニヤリと歪んだ。
「……借りは返すぞ、大将！」
　教経は帝を脇に抱え、俺を蹴り飛ばすと、煙の立ち込める海面へと身を躍らせた。
　ドボン、という水音。
　それは、入水自殺の音にしか聞こえなかったはずだ。
　残された二位の尼は、呆然と海を見つめていた。
　だが、すぐに何かを悟ったように、俺を見た。
「……そうか。あの子は、死んだのか」
「ええ。死にました」
　俺は冷徹に言い放った。
「源氏の追撃を逃れようとして、平教経が帝を道連れに海へ沈んだ。……そう、歴史には記されます」
　二位の尼は、震える手で懐から宝剣を取り出した。
　三種の神器の一つ、草薙剣（くさなぎのつるぎ）。
「ならば、私はこれを連れて行こう。……証拠隠滅、というやつじゃな？」
　老婆は寂しげに、しかし悪戯っぽく微笑むと、重い剣を抱いて海へと落ちていった。
　＊＊＊
「帝が沈まれたぞ！」
「教経が道連れにした！ 探せ！ 探せ！」
　源氏の兵たちが海面を覗き込む。
　だが、激しい潮流と立ち込める黒煙が、全てを隠していた。
　俺はその騒ぎを背に、海に向かって一礼した。
　終わった。
　平家は滅んだ。
　そして安徳天皇もまた、公式にはこの世から消えた。
　だが、北の海――奥州へ向かう商船の中で、一人の少年と、不器用な鬼の武者が、新しい人生を歩み始めているはずだ。
「……殿」
　弁慶が近づいてきた。彼は全てを見ていたはずだが、何も言わなかった。
「空が、晴れましたな」
「ああ。残酷なほどにな」
　俺は空を見上げた。
　霧が晴れ、春の日差しが海面を照らしている。
　海はまだ赤い。だが、その赤はいずれ潮に洗われ、何もなかったかのように青く戻るだろう。
　これで、俺の役割の一つは終わった。
　平家追討という、兄・頼朝から与えられた任務（クエスト）。
　だが、本当の戦いはここからだ。
　大きくなりすぎた俺という存在を、鎌倉の怪物が許すはずがない。
　凱旋の先に待っているのは、賞賛ではなく粛清の刃だ。
「帰るぞ、弁慶」
　俺は踵（きびす）を返した。
「次は政治（まつりごと）の季節だ。……殺し合いよりもずっと、薄汚くて厄介な戦場へ」
　壇ノ浦の戦い。
　それは源平合戦の終焉であり、義経と頼朝による、血を分けた兄弟の最終戦争の幕開けでもあった。
　俺は懐の「新国家構想図」を握りしめた。
　衣川の悲劇まで、あと四年。
　運命のカウントダウンは、すでに始まっている