『再誕・源義経 ～現代知識と英雄の本能で、二度目の歴史を塗り替える～』

【孤影・流転編】

大物浦の亡霊、あるいは計算された遭難

英雄の賞味期限は、生魚よりも短い。
　京の都を背にした時、俺は痛感していた。
　文治元年（一一八五年）十一月。
　つい半年前に平家を滅ぼし、凱旋パレードを行った俺たちを、今の都人は「疫病神」を見るような目で見ている。
　後白河法皇も手のひらを返した。
　頼朝が送ってきた大軍に恐れをなし、昨日まで「頼朝を討て」と言っていた口で、「義経を捕らえよ」と院宣を下したのだ。
「……腐っていやがる。どいつもこいつも」
　馬上で悪態をつく俺の周りには、もはや数千の軍勢はいなかった。
　ついてきたのは、弁慶、佐藤兄弟、伊勢三郎といった腹心たちと、わずかな手勢のみ。総勢、二百にも満たない。
　残りの兵は、鎌倉の報復を恐れて逃げ出した。
「殿、急ぎましょう」
　弁慶が手綱を握りしめ、険しい顔で空を見上げる。
「西の空が暗い。……一荒れ来ますぞ」
　目指すは摂津国・大物浦（だいもつのうら）。
　そこから船で九州へ渡り、現地の武士団を糾合して鎌倉に対抗する。それが表向きの戦略だ。
　だが、俺の脳内（現代知識）は、別の警報を鳴らしていた。
　西高東低の気圧配置。
　冬の季節風が吹き荒れるこの時期に、瀬戸内海を西へ進むのは自殺行為だ。
　史実の義経は、ここで無理に出航して難破し、すべてを失った。
（……だが、待てよ）
　俺は冷たい風を受けながら、思考を加速させた。
　頼朝は賢い。俺が九州へ逃げようとしていることは百も承知だ。すでに九州への航路には、鎌倉方の水軍が網を張っているだろう。
　まともに船を出せば、嵐に沈むか、敵に囲まれて終わる。
　ならば。
　沈んでしまえばいい。
　俺の口元に、狂気じみた笑みが浮かんだ。
　これは賭けだ。だが、勝率はゼロじゃない。
　＊＊＊
　大物浦に到着した頃には、海はすでに吠えていた。
　鉛色の波が岸壁を叩きつけ、飛沫が雨のように降り注ぐ。
　船頭たちが逃げ出そうとするのを、伊勢三郎たちが刀の峰で脅して引き留めている。
「出航だ！」
　俺は暴風の中で叫んだ。
「九州へ向かう！ 全船、帆を上げろ！」
「正気ですか！？」
　佐藤忠信が俺の肩を掴んだ。
「この嵐ですぞ！ 船などひとたまりもない！ 敵と戦う前に海藻屑（もくず）になります！」
「忠信。敵を欺くには、まず味方からと言うだろう」
　俺は忠信の耳元で、風音に負けない声で囁いた。
「……難破するぞ」
「は？」
「派手に船を出し、派手に沈む。俺たちが『海の藻屑になった』と鎌倉に思わせるんだ。そうすれば包囲網は緩む」
　忠信が絶句した。
「し、死にますぞ！？」
「死なない程度の場所で沈める。……俺の操船技術と、お前たちのタフさを信じろ」
　無茶苦茶な論理だ。
　だが、俺たちにはもう正規のルートは残されていない。
　死んだふりをして地下に潜る（アンダーグラウンド化する）。それしか、この包囲網を突破する方法はない。
　＊＊＊
　出航。
　それは航海と呼べる代物ではなかった。
　岸を離れた瞬間、船は木の葉のように舞い上がった。
　巨大なうねりが甲板を洗い、冷たい海水が容赦なく体温を奪う。
「漕げ！ 沖へ出るふりをして、潮に乗れ！」
　俺は舵を握りしめた。
　計算通りだ。強烈な北西の風。これに逆らって西へ進もうとすれば転覆する。
　だが、風に任せて南へ流されれば――和泉（大阪南部）の海岸へ漂着できる。
「うわあああッ！」
　隣の船が波に飲まれ、マストがへし折れる音が聞こえた。
　兵たちが海へ放り出される。
　演技ではない。本物の遭難だ。
　だが、俺は心を鬼にして舵を切り続けた。
　生き残れる奴だけがついてこい。この地獄の選別をくぐり抜けた者だけが、これからの逃避行に耐えられる。
「静！」
　俺は船底で震える静御前を抱き寄せた。
「しっかり掴まっていろ！ 舌を噛むなよ！」
「……はい！」
　彼女は気丈にも、俺の腕にしがみつき、目を見開いて海を睨んでいた。やはり、ただの舞姫ではない。
　ドォォォォン！！
　衝撃。
　船底が何か――おそらく岩礁か砂州――に激突した。
　船体が悲鳴を上げ、真っ二つに裂ける。
「跳べェッ！！」
　俺の号令と共に、弁慶が、佐藤兄弟が、そして俺が、荒れ狂う海へと身を投げた。
　冷たい。
　呼吸ができない。
　洗濯機のような水流に揉まれ、上下の感覚すら失う。
　だが、俺の手は静の手を離さなかった。そしてもう片方の手は、愛刀『薄緑』を離さない。
　＊＊＊
　……砂の感触。
　口の中に広がる塩と泥の味。
　俺は激しく咳き込みながら、身体を起こした。
　雨は止んでいた。
　重い雲の隙間から、青白い月が覗いている。
「……生きているか」
　俺の声に、闇の中から呻き声が返ってきた。
　弁慶が、ずぶ濡れの巨体を起こす。
　その横で、佐藤忠信が海水を吐いている。
　伊勢三郎、佐藤継信、そして静御前。
　見渡す限り、生き残ったのは十数名。
　二百の兵も、多くの船も、武器も兵糧も、すべて海に消えた。
　文字通り、俺たちは「無一文」になった。
「……酷いもんですな」
　弁慶が、浜辺に打ち上げられた船の残骸を見つめて呟いた。
「これで、源九郎義経軍は壊滅。天下の英雄も、ただの難民に逆戻りですか」
「逆だ、弁慶」
　俺は立ち上がり、濡れた髪をかき上げた。
　寒さで震えが止まらないが、不思議と心は軽かった。
　肩に乗っていた「総大将」という重荷が、すべて波に洗われたような感覚。
「これで俺たちは死人になった。死人を殺せる奴はいない」
　俺はニヤリと笑った。月明かりに照らされたその顔は、英雄のそれではなく、飢えた狼のそれだった。
「ここからは正規軍の戦いじゃない。ゲリラ戦だ。影に潜み、山を越え、頼朝の目を欺いて北へ向かう」
　俺は静の方を向いた。
　彼女の白い着物は泥まみれになり、美しい髪も乱れ放題だ。
　だが、彼女は泣いていなかった。
「……舞いましょうか、殿」
「よせ。客は幽霊だけだ」
　俺は彼女の手を取り、歩き出した。
　目指すは吉野山。
　山岳信仰の聖地であり、修験者たちが支配する魔境。あそこなら、鎌倉の追っ手も容易には踏み込めない。
　大物浦の難破。
　歴史書には「義経の不運」と記されるこの事件は、俺にとっては「再生」の儀式だった。
　源氏の御曹司・義経は死んだ。
　ここにいるのは、世界を敵に回してでも生き足掻く、一匹の復讐者だ。
「行くぞ。……頼朝兄上が、俺たちの葬式を出す前にな」
　俺たちは闇へと消えた。
　砂浜には、俺たちの足跡だけが残り、それもすぐに波に消されていった。
　完全な隠密行（ステルス・ミッション）の始まりだった。