『再誕・源義経 ～現代知識と英雄の本能で、二度目の歴史を塗り替える～』

【覇道・新国家編】

落日、あるいは英雄の賞味期限

建保六年（一二一八年）。
　北海国執政・源義経、五十九歳。
　その日、円卓会議はいつものように熱気を帯びていた。
　議題は、大陸との新しい貿易協定と、対モンゴル防衛線の強化について。
「……したがって、樺太（サハリン）の砦には、さらに二十門の青龍砲を配備すべきです」
　安（安徳）が、低いがよく通る声で発言していた。
　三十六歳になった彼は、もはや誰の目にも「頼れる指導者」として映っていた。かつてのひ弱な幼帝の面影はない。その判断力は冷徹で、視野は広い。
「うむ。安の案で行こう」
　俺は頷き、書類に決済のサインをしようとした。
　その時だった。
　視界が、ぐらりと歪んだ。
「……っ」
　筆が手から滑り落ちる。
　胸の奥で、熱い塊がせり上がってきた。
　俺はとっさに口元を袖で覆った。
「執政閣下？」
　安が不審げにこちらを見る。
「……何でもない。少し、めまいがしただけだ」
　俺は袖を隠した。
　そこには、鮮やかな紅（あか）い染みが広がっていた。
　＊＊＊
　深夜。執務室。
　俺はペルシャ人の医師に診察を受けていた。
　聴診を終えた医師は、沈痛な面持ちで首を横に振った。
「……労咳（ろうがい・結核）、あるいは肺の腫瘍か。手遅れです、王よ」
　医師は告げた。
「長年の戦場暮らし、過労、そして北国の寒気……。お身体はもう、限界を超えています。余命は、持って半年でしょう」
「そうか」
　俺は静かに服を着た。
　恐怖はなかった。むしろ、ここまでよく持ったものだと感心したくらいだ。
「このことは他言無用だ。特に安には知られるな」
　医師を下がらせると、影から一人の男が現れた。
　武蔵坊弁慶。
　彼だけは、ごまかせない。
「……聞いていたか」
「ええ。廊下の端まで聞こえるような咳をしておいて、隠せるはずもありません」
　弁慶が俺の前に座る。その巨体も年老いたが、主を見る瞳の強さは変わらない。
「どうなさいますか。安養寺（療養所）へ入りますか？」
「馬鹿を言え。俺がベッドで点滴を受けて死ぬタマか」
　俺は自嘲した。
　だが、問題は深刻だ。
　北海国は、良くも悪くも「源義経」というカリスマによって団結している。そして、モンゴルが攻めてこないのも、「義経がいるから」という抑止力が働いているからだ。
　もし俺が病死したと知れれば、モンゴルは即座に攻めてくる。
　そして国内では、安への権力移譲がスムーズに行くか分からない。
「弁慶。俺は『老衰』では死ねない」
　俺は窓の外、北の闇を見つめた。
「英雄は、英雄のまま消えなければならない。……この国のために、俺の死に場所を作る」
「……策がおありで？」
「ああ。最後の大博打だ」
　俺は壁の世界地図を指差した。
　そこには、モンゴル帝国の心臓部・カラコルムの位置が記されていた。
「噂を流すぞ。『義経は、モンゴル皇帝チンギス・カンを討つために、大艦隊を率いて大陸へ渡る』とな」
　弁慶が目を丸くした。
「まさか、本気で攻め込むおつもりで？」
「ハッタリだ」
　俺はニヤリと笑った。
「だが、世界が信じるハッタリだ。……俺は姿を消す。安に国を譲り、俺自身は『遠征』に出るふりをして、そのまま行方不明になる」
　これが、俺の描いた**「義経＝チンギス・ハン伝説（の逆）」**だ。
　義経は死んでいない。大陸の奥地で、モンゴル軍と戦い続けている――そう思わせれば、モンゴルは背後を恐れて日本へ手を出せない。
　永遠の行方不明者となることで、俺は「永久不滅の抑止力」になる。
「……残酷なことを仰る」
　弁慶の声が震えた。
「安殿に、サヨナラも言わずに去るのですか。あの者は、あなたを実の父のように慕っておりますぞ」
「だからこそだ」
　俺は拳を握りしめた。
「俺がそばにいれば、あいつはいつまでも『副官』のままだ。俺がいなくなって初めて、彼は真の『王』になれる」
　俺は弁慶を見た。
「お前はどうする？ ここに残って、安を支えてやるか？」
　弁慶は呆れたように息を吐き、そして、子供のような無邪気な笑顔を見せた。
「何を仰いますやら。……私の仕事は、死ぬまであなたの道具持ちですぞ。地獄の果てだろうと、お供いたします」
「……そうか」
　目頭が熱くなるのを、俺はぐっと堪えた。
「準備を始めろ。出発は一ヶ月後だ」
　翌日。
　俺は安を執務室に呼んだ。
　病のことは告げず、ただ「長期の視察に出る」とだけ伝えた。
「安。留守の間、全権を委任する。……この印籠（ハンコ）をお前に預ける」
　執政の証である印章を渡す。
　安は少し驚いた顔をしたが、すぐに背筋を伸ばして受け取った。
「承知しました。……大将が戻られるまで、この国は指一本触れさせません」
　その真っ直ぐな瞳を見て、俺は確信した。
　もう大丈夫だ。
　彼は、俺が守りたかった「未来」そのものになった。
　俺の役割は終わった。
　あとは、幕引きの演出だけだ。
　北海国建国の父・源義経の、最後のショーが幕を開ける。