『再誕・源義経 ～現代知識と英雄の本能で、二度目の歴史を塗り替える～』

【覇道・新国家編】

星の落ちる場所、あるいは夢の終わり

大陸の沿岸。凍てつく風が吹き荒れる荒野の果て。
　ここで、伝説は霧散し、神話へと変わる。
「……ここまでだ」
　小船の上で、俺は最後の命令を下した。
　沖合に停泊する『北斗丸』以下の艦隊に向け、発光信号が送られる。
　『各員、任務ご苦労。これより艦隊を解散し、各自大陸へ潜伏せよ』
　『源義経の名を騙（かた）り、モンゴルの背後を脅かし続けろ』
　兵士たちは無言で敬礼し、それぞれの船を操って霧の中へ消えていった。
　ある者は奥地へ進んでゲリラとなり、ある者は現地に同化して噂を広める語り部となるだろう。
　彼らが生きている限り、「義経はそこにいる」という幽霊は死なない。
「……行きましたな」
　弁慶が静かに櫂（かい）を漕ぐ。
　残されたのは、俺と弁慶が乗る一艘の小船だけ。
　向かう先は、地図にもない入り江の奥にある、小さな洞窟だ。
　＊＊＊
　波の音だけが響く洞窟。
　弁慶は枯れ木を集めて火を焚き、その上に何枚もの毛皮を敷いて、俺を寝かせた。
　身体はもう、鉛のように重かった。
　指先一本動かすのも億劫だ。
　呼吸をするたびに、肺の中でガラス片が擦れ合うような音がする。
「……寒いか、殿」
　弁慶が、自分の着ていた衣を脱ぎ、俺にかけてくれる。
「いや……不思議と、温かい」
　俺は掠れた声で答えた。
　これは死の間際に見る夢か、それとも身体の機能が壊れたせいか。
　かつて鞍馬山で感じたような、懐かしい温もりが全身を包んでいた。
「弁慶。……酒はあるか」
「ありますとも。とっておきが」
　弁慶は竹筒を取り出し、猪口（ちょこ）に注ぐ。
　北海国で作らせた、琥珀色の蒸留酒（ウイスキー）だ。
　俺は弁慶の手を借りて、ひと口だけ舐めた。
　強烈な香りと熱が、喉を焼く。
「……美味い」
「でしょう。殿が『十年寝かせればもっと美味くなる』と仰った酒です。……まだ三年しか経っておりませぬが」
「十年か……。飲みたかったな」
　俺は天井の岩肌を見上げた。
　走馬灯のように、記憶が駆け巡る。
　京都の五条大橋で、この大男と出会った夜。
　兄・頼朝と対面した黄瀬川の陣。
　一ノ谷の断崖絶壁。
　そして、何もない北の大地に、最初の鍬（くわ）を入れた日。
「なあ、弁慶」
　俺は薄く目を開けた。
「俺は……上手くやれたか？」
　弁慶は、太い指で俺の乱れた髪を直しながら、深く頷いた。
「ええ。貴方様は、誰よりも速く駆け抜け、誰よりも多くのものを遺されました。……戦の天才であり、国作りの名君であり、そして何より」
　弁慶の声が、少しだけ震えた。
「……最高に手のかかる、愛すべき主君でした」
「ハハ……違いない」
　俺は笑おうとして、咳き込んだ。
　口元から溢れる血を、弁慶が布で優しく拭う。
　視界が白く濁り始めていた。
　光が遠ざかる。
　だが、恐怖はなかった。
　俺が持っていた現代の知識。未来の記憶。
　それらを全て使い切り、歴史という巨大なキャンバスに、思う存分いたずら書きをしてやった満足感があった。
「弁慶。……安を、頼むぞ」
「はい」
「国を……民を……」
「ご安心を。貴方様が蒔いた種は、もう大樹になっております」
「そう、か……」
　瞼（まぶた）が重い。
　もう、開けていられない。
　暗闇の中に、一つの光が見えた。
　ああ、あれは――。
　静御前か。
　それとも、先に逝った佐藤継信か。
　皆が、向こう岸で手を振っている気がした。
「……少し、眠るよ。弁慶」
「はい。……ゆっくりお休みください」
　俺は、最後に残った全ての力を振り絞り、弁慶の手を握り返した。
　そのゴツゴツとした手の感触だけが、俺を現世に繋ぎ止める最後の錨（いかり）だった。
「……ありがとう」
　言葉は、音にはならなかったかもしれない。
　だが、弁慶には届いたはずだ。
　握り返す手の力が、優しく、そして強くなったから。
　風の音が止んだ。
　波の音も遠のく。
　俺の意識は、北の夜空へと溶け込み――。
　そして、世界から色が消えた。
　＊＊＊
　洞窟の中。
　焚き火がパチパチと爆ぜる音だけが響いていた。
　武蔵坊弁慶は、動かなくなった主の顔を、いつまでも見つめていた。
　その顔は、戦神としての険しさは消え、まるで悪戯（いたずら）をやり遂げた少年のように穏やかだった。
「……九郎様」
　弁慶は、主の冷たくなった手を両手で包み込み、額に押し当てた。
　巨体が震える。
　岩のような肩が揺れる。
「う……うぅ……ぉぉぉ……ッ！！」
　慟哭。
　人目も憚らず、弁慶は泣いた。
　五条大橋で負けたあの日から、数十年の時を共に歩んだ。
　この男がいたから、自分はただの荒法師ではなく、歴史の一部になれた。
　太陽を失った喪失感が、胸に風穴を開けていた。
　だが、弁慶は泣き崩れたままでは終わらなかった。
　やがて涙を拭い、立ち上がった。
　その目には、再び鬼神の光が宿っていた。
「……まだ、終わりではありませぬ」
　弁慶は、主の遺体の前に仁王立ちになり、洞窟の入り口に立った。
　手には愛用の金砕棒ではなく、義経から託された『薄緑』の太刀。
「貴方様の伝説は、ここからが始まり。……この弁慶、貴方様が『行方不明の英雄』として永遠に生き続けるよう、最後の務めを果たしましょう」
　弁慶は洞窟を封鎖し、誰にも見つからない墓標とした。
　そして一人、吹雪の中へと歩き出した。
　主の死を隠し、大陸全土に「義経の影」をばら撒くために。
　建保六年、冬。
　北海国初代執政・源義経、死去。
　だが、その死を知る者は、世界にたった一人しかいなかった。
　
　こうして、源義経は歴史から姿を消し、不死身の伝説（チンギス・ハンの正体、あるいは北の守護神）として、永遠の旅を続けることになったのである。