ひきこもりの町　第1部　風の芽吹き

中島　茂留

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第24話　風の始業式

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5月下旬
丘の上

朝、丘の上の空はどこまでも澄んでいた。
風が吹くたびに、木々の葉が細かく鳴り、
『風の通る家』の白い暖簾が、ゆっくりと揺れている。

改修が終わったばかりの建物は、
古さを残しながらも、どこか新しい息づかいをしていた。
縁側には、手作りの木のベンチ。
玄関脇の土間には、小さな鉢植えの花。
誰かが「ここにある空気そのものが、もう『風』なんだな」と呟いた。

午前９時。
開所式の時間が近づくと、坂道の下から人々がゆっくりと登ってきた。
ボランティアの男性たち、説明会で顔を見せた主婦たち、
協力隊の青年、そして役場のプロジェクトチームの職員たち。
手には花束や差し入れの紙袋が見える。
誰もが少し緊張した面持ちで、それでも笑顔を隠せなかった。

司会の水野、広海、林、そして町長・大迫は、集まった人達と向かい合う形で立っていた。
式次第は簡素だが、町の空気は静かな期待で満たされていた。

「では……『風の通る家』の開所を祝しまして、
　簡単ではありますが、ご挨拶を。」
司会の声に続いて、大迫町長が前に出る。
持ち運びできるスピーカーに接続されたマイクを握る。
白いシャツの袖は捲られていた。
ゆっくりと口を開く。
「……この町は長く、風を止めていたのかもしれません。
　でも、止めたのは風じゃなく、人の心でした。
　今日、ここに立って思うのは一つ。
　風を止めるな。
　そのために、今日からまた歩き出すということです。」

短い言葉だった。
しかし、その一言が風のように広がり、
丘の上にいた人々の胸を静かに震わせた。

続いて、林が前に進む。
胸元の名札には、ＮＰＯ法人そよぎの文字。
彼女はマイクを持たず、自然な声で話し始めた。

「『風の通る家』という名前は、場所のことではありません。
　人と人の間に『風』が通る、
　そんな関係を、この町に生み出したい……そう願って名づけました。

　ここは支援の場ではなく、『関わり』の場です。
　ひとりの声が、もうひとりの誰かに届く場所。
　誰かの痛みが、いつか誰かの希望に変わる場所。

　その最初の一歩を、今日、みなさんと一緒に踏み出せることを、
　心からうれしく思います。」

林は軽く頭を下げ、
広海の方を見た。
その視線に応えるように、広海が頷く。

「……では、鍵をお願いします。」
司会の言葉に促され、広海が玄関の前に立った。
ポケットから取り出した小さな銀色の鍵。
手の中で光を受け、細くきらめいた。

錠前に差し込み、
回す。

カチリ。

その音が、丘の上に小さく響いた。
扉を開けると、
室内の空気がふわりと動く。
外の風が流れ込み、
カーテンが膨らみ、
新しい光が室内の床に広がった。

風の中で、誰かが小さく息をのんだ。
林がその風を見つめ、
ゆっくりと口を開いた。

「……ここからが、本当の始まりです。」

静寂のあと、拍手が起こった。
大きくも派手でもない、
けれど温かく、包み込むような拍手。

水野の目に、少し涙が光っていた。
町長は腕を組んだまま、
「……悪くない風だな」と小さく呟いた。

広海は庭に回り、丘の下の町を見下ろした。
風が頬を撫でる。
その風は、かつて『止まった』夜とはまるで違っていた。
やわらかく、透明で、
どこか人の匂いが混じっている。

ポケットの中の２人も風を感じているように思えた。
彼はそっと目を閉じ、
胸の奥で言葉にならない感謝を呟いた。

……運に頼らず届く風。
　その風は、今この町に吹いている。

風の通る家の暖簾が静かに揺れた。
空はどこまでも青く、
家の中を通り抜けた風が、
遠くの田畑と森の方へと流れていった。

それは確かに、『町の風』だった。

第1部　風の芽吹き　【完】

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