ここがケツバット村

ここがケツバット村

【浅尾真綾（３）】

　棚田の小道からブナ林りんへと入り、蝉時雨がよりいっそう強くなって耳に痛いほど木霊する。走って旅館をめざしながら、真綾は勇のことを考えていた。
　バットを避けられた瞬間、作業帽の下で垣間見えた顔には、ほかの村人たちのように赤黒くはない普通の目玉が見えた。それに、なんの邪魔もせずに自分を逃がしてもくれた。ひょっとしたら、彼は正気なのかもしれない。

（ケツバット村には、まともな人もいるのかな……）

　だとしても、なぜこの村の凶行を止めないのであろうか。
　脳裏に一瞬、麻美の笑顔がよみがえる。
　真綾は少しだけ瞼を強く閉じ、駆ける速度をさらに速めた。


　蝉時雨が緩やかに遠退いた頃、ほどなくして旅館へ辿り着く。数寄門の前に停めてあった２台の車の変わり果てた姿を横目に、真綾は周囲を警戒しつつ、今度は徒歩で正面玄関へ入った。

「孝之……藤木さーん……」

　小声で呼びかけるが、返事は返ってこない。死臭を放つ仲居と小太りの男の遺体だけが、この場で異様な存在感を放っていた。
　自分たちが泊まる部屋の前までくると、真綾は鍵をさっき使ったことを思い出し、落胆の声を洩らす。
　ドアノブをまわしてみても、ガチャガチャと音を立てるだけで期待どおりには開かず、耳をすましても部屋の中から物音ひとつ聞こえてはこなかった。
　大階段まで戻り、手摺りを掴みながら眼下のロビーを見渡してもみる。すると、土産物売場に目を止めた真綾は、急ぎ足で大階段を下りた。
　確かきのうは、色々と商品が──特に食料品が並んでいたのに、今はその数が著しく減っている。ひょっとしたら、孝之たちが持ち去ったのかもしれない。だとすればもう、この旅館には戻ってこないだろう。

「孝之、どこへ行ったのよ……早く会いたいよ……」

　真綾は〝Ι LOVE ケツバット村〟と書かれたトートバッグを手に取る。そして缶詰やお菓子類、ペットボトルをいくつか入れて旅館を後にした。


　　　　　＊


　孝之たちはどこへ向かったのか？
　もう村の外へと無事に逃げ出して、助けを呼んでくれているのだろうか？
　心細くなった真綾は小さく鼻をすすり、村の出入口をめざして大通りに続く道をひたすら歩き続ける。
　旅館の周辺は木々が生い茂っていたので暑さはやわらいでいたが、村の中心部は建物や道路が多いその分だけ緑が少なく、アスファルトの反射熱が余計に体力を奪う。

「……暑っ。帽子か日傘、あの土産物売場にあったのかなぁ」

　失敗したなと後悔しつつ、額の汗を手の甲で拭う。なるべく日陰を選んで通りを歩いていた真綾は、肩に掛けているトートバッグから早々にペットボトルを取り出し、栓を開けて渇いた唇に水を運んだ。
　──のだが、常温の天然水が咽喉のどを通るまえに、真綾のお尻に激痛が走り、水を吹き出しながら前のめりに倒れる。
　太陽で焼けたアスファルトがしっかりと身体を受け止め、剥き出しの腕や太股をわずかに焦がした。

「見ぃぃぃつぅけたァァァァ♪」

　濃紺の作務衣を着た坊主頭で髭面の中年男が、年季の入った木製のバットを手にして下卑た笑顔を浮かべながら、倒れる真綾を冷たく見下ろす。

「ウッヒッヒッヒ、きょうはついてんなぁ……ちょうど尻ケツと太股の肉付きがいい若い女子おなごが欲しかったんだぁ♪」

　そう言い終えてすぐに、男は鼻息を荒くして自らの坊主頭を一撫でし、作務衣の股間を片手でまさぐる。

「ああっ!?　なんてこったい、前開きでねぇのを穿いてきちまっただよ！」

　ブツブツと文句をつぶやきながら、男は穿いているズボンを下着ごと脱ごうとして前屈みになる。そんな男の脳天を、真綾が起き上がりざまに見舞ったバットが直撃した。
　思わぬ反撃にあった男は、股間を丸出しにしたまま白目を剥き、頭から血を流した状態でフラフラと数歩うしろへよろける。
　それをしっかりと見据えながら、真綾はバットを構えて男に近づく。
　狙うのは尻ではない。
　急所の頭だ。

「でぃぃぃ……やあああああああッ！」

　快晴を切り裂くほどのかけ声を上げ、万全の体勢で大きく溜めをつくった真綾のクリーンヒットが側頭部に炸裂する。
　と、同時に、血飛沫と脳ミソを撒き散らしながら、坊主頭が快音と共に弾けて砕けた。曲線状に飛ぶ血液が太陽の光りを浴びてキラキラと輝き、文字通りの血の雨が地上へと降りそそぐ。

「……この変態」

　あられもない姿で絶命した坊主頭の痴漢に振り返ることなく、真綾は凛々しい表情でトートバッグを拾い上げて先へと進む。
　そこにはもう、きのうまでの真綾はいなかった。