ちはやぶる

第十七話 競弓

弓場に入ると、端の方で何かをついばんでいた雀たちが飛びたった。

三郎が競(くらべ)弓(ゆみ)を挑んできたのだ。
山の斜面の下に巻藁の的が三つ。
斜面の上には椎の木の間に縄を渡し、そこからぶら下げた板が五枚あった。
これも的なのだろう。

直径三尺の巻藁から三十三間ほど離れた場所が大人の距離。
童は、その半分の位置から射るのだという。

三郎が弓を差しだす。
初めての弓が使いこなせるかどうかに不安はあったが、公平を期すならやむ終えないだろう。
鏃の先は修練用に潰してあった。

渡された弓と矢を持って大人が射る場所に向かう。
「おお、自信満々じゃのう」
三郎が、にやにやと笑いながらついてくる。
三郎も自信があるようだ。

ここだという場所について、試しに矢をつがえ弦を引くと、弓が、びしっ、という音を立てて割れた。
三郎は、わずかに驚いた様子を見せ、もう一張を差しだした。
「気にするな。伯叔ごが童の頃につこうておったものじゃ。古くなって傷んでおったのだろう。これを使え」

古いこともあろうが、合わせ目の膠がイダテンの握力に耐えられなかったのだ。
断って、自分の弓と矢を手にする。

その矢と筒袋に残った矢を目にした三郎が、あきれたように訊いてきた。
「何じゃ、それは……」
見ればわかるだろうという顔でイダテンは答えた。
「矢じゃ」

「それはわかっておる。矢羽も軸も不揃いではないか」
「熊や鹿に持っていかれたのだ」

「おお、獣はしぶといからのう。矢が刺さったまま、いくらでも走りよる……で、自分で作ったのか？」
「ほかにあるまい」
見よう見まねで作った。
矢羽も、狩りでしとめた鳶のものだ。

「そんな矢では当たらぬぞ」
「当たらぬ、では、飢え死にする」

イダテンの答えを三郎は鼻で笑った。
「慢心ではないか？　その矢では、名手といえど、五本に一本も当たるまい。一本でも当たったら、今日のわしの夕餉はおまえにやろう」
「そのような話にはのれん」

三郎は、にやりと笑った。
「では、こうしよう。勝ったものが菜をもらうというのはどうじゃ？　菜を一度抜くぐらいなら支障はあるまい」
食べ物に固執するたちのようだ。
面倒なので受けることにした。

「わしは同い年の者との競弓では負けたことがないのじゃ。そもそも、この距離を飛ばせる者も珍しい」
三郎も自信ありげに自分の弓を突きだした。

矢ごとに癖はあるが、それは熟知している。
ぶれを抑えるための工夫も怠っていない。
両足を踏み開き、矢をつがえ、弦をひき、気負いなく一射目を放つ。

三郎が目を見張った。
「なんという速さじゃ。たいした強弓じゃの」
イダテンは一射目の結果を待たず、続けて二射、三射と放った。

そのすべてが三つの巻藁の中心に的中した。
「あたり？　あたり？」
ミコが問いかけるが、三郎の目は、的の巻藁に、くぎ付けとなっていた。
「おおっ……」

「ねえ、ねえ」
ミコに腕を掴まれ、ようやくわれに返る。
「忠信様並みの腕前じゃな――いや、忠信様より上かもしれぬ。近頃は目が悪うなって、的が見えぬとこぼしておられたで」

「すごい、すごい、ただのぶー」
ミコが手を叩いてはしゃいでいる。
意味は分かっていないだろう。

「ならば、次は、あの上にある板を狙ってみろ。わかるか、あの縄からぶら下がっているやつだ。一辺が五寸しかない」

巻藁より十間は遠く、六丈は高いだろう。
風に揺られた五枚の的が小さく揺れている。

「ひとつでも当たれば……」
三郎の言葉が終らぬうちに矢を放ち、背の筒袋の矢に次々と手を伸ばした。
甲高い音がここまで届く。

すべて的中した。
どれも、ほぼ真ん中だ。
五枚の的が矢をぶら下げたまま、ゆらゆらと揺れていた。

「……信じられぬ。わしは夢でも見ているのか……そうじゃ、夢に違いない」
斜面の的に向かって三郎が歩き出した。

しばらくすると我慢できなくなったのか、全力で駆け出した。
三郎は感心していたが、驚くにはあたらない。
これぐらいの腕が無ければ獲物など狩れない。
獲物は留まってなどいないし、人ほどのろくはない。

「ねえ、ねえ、イダテン。ミコ、数かぞえられるんだよ」
ミコがイダテンの袖を引いて、風に揺れる的を見ながら指を折る。
「ひい、ふう、みい……ええっと、それから、えーっと、えーっと」

　　　　　＊

息を切らして灌木と枯草の生い茂る斜面を駆け上がる。
崩れ落ちそうな膝をなだめながら命中した板を仰ぎ見た。

――あやつ、一体何者じゃ。

いや、鬼の子だということは重々承知しておる。
だが、これはもはや神業ではないか。あやつは本当に、ただの鬼なのか。

振り返ると、その鬼が弓を引いていた。
鏃は三郎に向いている。

思わず息を飲む。ミコは指をかぞえるのに夢中で気がついていない。
血の気が引いていく。

ひゅん、と音をたてて放たれた矢の音にミコもこちらを向いた。
矢は、三郎の頭上を遥かに越えて山の斜面の茂みに消え、鈍い音をたてる。

小さな物が転がり落ちて、途中の潅木に引っかかった。
三郎は震える足を叱咤し、斜面を駆け上がった。

息を整え、それを手にすると、天に突き上げ振り回した。
毛並みの良いムジナだった。

「おまえがおると、食膳が豊かになりそうじゃのう！」
イダテンに聞こえるよう声を張りあげた。
「菜は、おまえのものじゃ！」

無愛想ではあるが、こいつといると面白い。
　
　　　　　＊