ちはやぶる

八神真哉

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第六十話　　恩賞替わり

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確かに追手が、この状態を見れば、姫とイダテンが後を追われぬよう葛橋を落とし、畑賀に続く道に逃れたと考えるだろう。
裏をかくには良いが、あの橋を渡る気にはなれない。

まさかとは思うが、こやつの行動は常に予想を上回る。
「もしや、この谷を、姫様を連れて昇り降りするつもりではなかろうな？」

イダテンは、義久の問いに答えるでもなく荒れ地の先に目をやっている。
一層、声を張り上げ、
「無理じゃ、無理じゃ、無謀というものじゃ。姫様に何かあったらどうする？　少々、遠回りになろうと、この道を進むべきじゃ」
と、にらみつけたが、平然と返してきた。

「馬は対岸の道でも調達できよう」
こわっぱのくせに見透かしたような口を利く。
しかも、こちらの問いに答えていない。

「わしの話を聞いていないのか」
義久の怒りを察したように姫が声をかけてきた。
「イダテンに考えがあるのでしょう。まずは訊いてみませんか？」

いさめているつもりなのかもしれないが、それは逆効果だ。
イダテンの力を認めることはやぶさかではない。
だが、姫が信頼しきっているということに腹が立つ。

「あのような馬は二度と手に入らぬものを」
ふん、と鼻をならし、未練を口にした。

「……であれば、こちらをもらおう」
首を奪った兼親の前にしゃがみ込み、握りしめていた大太刀に手をかける。
「兼親には過ぎた太刀じゃ」

刃についた血糊を兼親の袖で拭き取り、転がっていた銀装、虎皮の鞘に収めた。
さすがに阿岐一国を、ほぼ手中にした宗我部家の大太刀だ。
惚れ惚れとする拵えである。

見かけばかりではあるまい。
間違いなく名匠の手によるものであろう。

ただし、兼親の大太刀は六尺とずば抜けて長い。
重さも桁違いである。正直なところ義久の手には余る。
「国親の太刀も手に入れたいものじゃ」

「……その様なことは」
姫が眉根を寄せ、たしなめてきたが聞こえなかったふりをした。
勝ち戦であれば、こやつの首は領地に値する。

しかし、その恩賞を出すものはこの世にいない……代わりに、太刀の一つや二つ奪ったところで何ほどのことがあろう。
こいつを売り払い、母者と三郎、そして、おじじのための墓を……五輪塔を建てて何が悪い。

「おまえ、顔は広いのか？」
イダテンが唐突に訊いてきた。

背に回した大太刀の下げ緒を結んでいた手を止め、
「目上の者に対する口の利き方を知らぬのか」
と、いいながらも、ほくそ笑んだ。
姫に武勇伝を披露できるというものだ。

姫に向き直る。
「山賊退治の小太郎義光よしあき……おお、これは海田での名でしてな……といえば、ちょっとしたものだったのですぞ。赤穂峠にねぐらをかまえておった山賊どもを……」

「では、竹馬には乗れるか？」
イダテンが話の腰を折った。

腹は立つが、姫の手前、強引に話を戻すわけにもいかない。
「こわっぱの遊びでも始めようというのか？　そのたぐいのものであれば、わしにかなう者はおらなんだ」

「苦手なものもあったのではありませんか？」
姫から切り替えされるとは思わず、少々うろたえた。

「……いや、まあ、弓に関しては一番とはいきませなんだが」
ちらりと横目で様子をうかがうと、姫は月を仰ぎ見ながら素知らぬ顔で微笑んでいた。
からかい方も堂に入ったものだ。
いくつであっても、おなごはあつかいづらい。

「馬は乗せてもらえなかっただけで、今では、ちょっとしたものですぞ」
これは本当だ。
だが、イダテンがまたも話をさえぎった。
「竹が、その先に生えておる」

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