何も言わずメイドとして働いてこい！とポイされたら、成り上がり令嬢になりました

第6話 夕食作り2

厨房は1階の奥で、
仕事が終われば誰かが部屋まで案内してくれます。私は他の仕事が残っているので、残念ながら迎えには行けません。
アンナはつまらなそうに言ってくれた。
案内された厨房は、サヴォワ家よりもとても広く、調理器具や食器も綺麗で豪華だった。
かまどが大きくて広い！
洗い場も広い！
沢山人もいる！
凄い！
凄い！！
「ここが厨房です、シャーリー様。少し待ってて下さいね。すみませーん、ガイナ料理長！！・・・あ、ダメだ忙しくて聞こえてない。あ！チェーンナ、この方今日からここで働くことになった」
「新人か！ちょうど良かった」
そのチェーンナと呼ばれた30代くらいの女性は、私の顔を見ると腕を引っ張り中に入れた。
厨房は皆が忙しく動き、私の屋敷でも同じだったが、夕食作りは戦争なのだ。主の食事に、屋敷で働く皆の食事、それを一気に作らなければいけない。
でも、ここの方がサヴォワ家の厨房よりも広く、忙しそうに沢山の人達が忙しなく動いていた。
厨房は、主の権力と比例する、とお母様は言っていた。
厨房が広く、雇われた人間が多いのは、それ相応の貴族と人数をもてなしをしなければならないからだ。
実際、厨房の中は誰もが忙しそうに動いている。
つまり、見せかけ、ではないということだ。
「これ白衣と帽子ね。急いで着替えて」
「は、はい」
私に渡すとまた違う所へ歩いて行った。
「違うわよ！ちょっと、この方はね」
慌ててアンナが説明しようとしたが、全くチェーンナは聞いていない。
ともかく着替えよう。
「着替えたわね。こっち！」
「はい」
「だから、チェーンナ、違うわよちょっと！！」
アンナが慌てて大声を出すが、チェーンナは聞いてません、と無視し、私をチラチラ確認しながら、人参の前に連れてきた。
チェーンナは、上から下、また下から上と鋭い目線で何処も彼処も確認するかのように見てきた。
「新人、身だしなみはオッケーだ。まあその服は大きいけど、次までにはいい大きさを用意しとくよ！」
親指を立ててウインクしてくれた。
「はい！」
当然だ。
料理をするのだから、髪の毛をきちんと後ろで括り、かつ、垂れないようにお団子にしてきた。横からはみ出る短い髪の毛もないよう、ピンで止めて来た。
カンペキ！です。
「この人参の皮剥いて、半分は1センチのいちょう切り。残り半分は、乱切りして」
「はい。乱切りは1口大ですか？」
「いいや、それよりも少し大きめにして欲しいな。茹でて、サラダにするからね」
成程ね。大きめだと水っぽくなりにくいし、形が残るから食感を楽しめる。
「分かりました」
私が返事をする前に、チェーンナは誰かに呼ばれて行った。
私は言われたように、人参を切った。
丁寧に、丁寧に。
サヴォワ家の厨房でも、こうして野菜を切った。
でも、あそこでは「遅い」「下手くそ」と怒鳴られた。
ここでは、どうだろう。
私、ちゃんとできているだろうか。
心臓がドキドキして、手が少し震えた。
切り終わると、それを待っていたようで、ほかの人が急いで持っていった。
その人は、何も言わずに持って行ってしまった。
良かったのだろうか、悪かったのだろうか。
分からない。
サヴォワ家では、良くても何も言われず、悪ければ叩かれた。
だから、何も言われないのは、きっと良かったのだと思う。
でも、本当に？
次、は何したらいいの？
忙しそうで声をかけづらかった。
でも、ぼんやり立っていたら、役立たず、と思われて、屋敷に追い返されてしまうかもしれない。
そうなれば、お父様や御義母様に、何度も叩かれてしまうかもしれない。
ぎゅっと身体が強張って、息が苦しくなってきた。
なに、か・・・、何か、手伝える、こと・・・。
役に立たないと。
役に立たないと、ここにいられない。
ここから追い出されたら、もう行く場所がない。
急いで周りを確認すると、流しに使用した鍋やフライパンや食器が、次々置かれていくが、洗える人がおらず、どんどん溜まっていった。
あれだ。
さっと動き、洗い物をした。
誰かにこの仕事を取られるのが、嫌だった。
私にもできることがある。
私にも、役に立てることがある。
そう思いたかった。
鍋やフライパン、底にしても、裏にしても、きちんと洗わないと、菌が繁殖する事があるから、少し多めの洗剤をつけ、何度も擦った。
サヴォワ家では、洗い残しがあると、殴られた。
だから、私は丁寧に洗う。
何度も、何度も。
洗い物をしながら周りを確認する。
厨房の奥で、大きな声が響いた。
振り向くと、恰幅の良い男性が、大鍋を抱えて運んでいた。
多分、愛嬌のいいあの人が料理長のガイナなんだろうな。
四十代くらいだろうか、丸い体型で、お腹がエプロンの上からでも分かるほど出ている。
でも、その動きは機敏で、重い鍋を軽々と扱っている。
顔は日に焼けていて、目尻に笑い皺が刻まれている。
きっと、よく笑う人なんだろう。
大きな手で器用に野菜を切り、味見をしながら、皆に指示を出している。
その声は大きくて、厨房全体に響き渡る。
でも、怒鳴っているのではない。元気に、明るく、皆を引っ張っている感じだった。
皆に指示しながらも、自分も動き、色々味見しながら声を掛けていた。
よく動いている。
早く調理場の仕事を覚えないと、お父様にも迷惑がかかる。きっと、私の事は直ぐにお父様に話が行って、
なんだ、その程度しかできないのか、役立たず！！とか言われて、キャウリー様が怒られたり、罵られたり、嫌な目にあってしまう。
そんな事ダメだ。
キャウリー様は、私を助けてくれた。
優しくしてくれた。
だから、私は、キャウリー様の期待に応えないといけない。
私なんかのために、キャウリー様が嫌な思いをするなんて、絶対にダメだ。
頑張らないといけない。私は、普通の人よりも何倍も働いて、ようやく1人前なんだもの。
そうだよ。自分で努力しないとダメなんだ。
最後のひとつを洗い終わり、水切りの上に置く。
ドキドキ。
エプロンで手を拭き、また、周りを見る。
黙ってたら、逆に足手纏いだ。
ドキドキ。
声を出さないと。
でも、怖い。
声を出して、邪魔だと言われたら？
うるさいと怒鳴られたら？
でも、黙っていたら、もっと怒られる。
「あ、あの！私手が空いています。何をしましょうか！！」
思い切って声を出した。
こんなに大声出したのは久しぶりだった。屋敷では、勝手知ったる何とやらで、何をするべきか分かっていたし、すぐに、お姉様や御義母様が用事を言いつけにきたから、忙しかった。
声が震えている。
誰も振り向いてくれなかったら、どうしよう。
無視されたら、どうしよう。
「そうか、じゃあ、食器を並べてくれ。それでこのチキンをひとつずつ乗せてくれ」
「はい！」
誰だか分からないが私に指示をしてくれた。
ほっとした。
良かった。
無視されなかった。
怒られなかった。
普通に、仕事を頼んでもらえた。
これが、普通なのだろうか。
こんな風に、対等に扱ってもらえることが、普通なのだろうか。
胸が熱くなって、涙が出そうになった。
料理を乗せている時に、丁寧に、丁寧に、一つずつ。
チキンが傾かないように。
お皿に指紋がつかないように。
サヴォワ家では、少しでも汚れていたら、やり直しを命じられた。
だから、私は慎重に、慎重に。
「ご主人様達の料理が出来た。お！ハザード、丁度良かった。ご主人様に声をかけてきてくれ。今日からシャーリー様が仲間入りだろ」
料理長の大きな声が響いた。
私？
急に名を呼ばれ、顔を上げると、入口に立つ、ハザードと顔が合った。
ドキッとした。
私、何か間違えたのだろうか。
「いいもん作ったつもりだ。喜んでくれたらいいがな」
料理長が、大きな手でお腹をぽんと叩きながら、自信満々に言った。
その顔は、満足そうで、誇らしげだった。
「あらあら、そこにおられる方がシャーリー様よ、料理長」
くすくすと可笑しそうに笑いながら、ハザードが私のそばに来た。
「新人じゃないのか！？」
料理長が、目を丸くして驚いた。
その大きな体が、びくっと揺れた。
「そんな人が入るなんて言ってないでしょ」
「・・・す、すみません・・・」
反射的に謝っていた。
謝れば、許してもらえることが多かった。
謝れば、叩かれる回数が減ることもあった。
だから、私は謝る。
「何で謝るんだ？シャーリー様のお陰でとてもスムーズに出来た。いやあ、お嬢様が何しに来るんだ？とバカにしてたが、恐れ入った。なあ、皆！」
料理長が、豪快に笑った。
その笑い声は、厨房中に響き渡った。
え？
何を言われているのか、一瞬分からなかった。
お陰で？
スムーズに？
バカにしてた？
恐れ入った？
料理長の言葉に皆がおお、とか言ってくれて笑いながら頷いてくれた。
笑ってる。
でも、嘲笑じゃない。
優しい笑顔だ。
皆が、私を見て、笑ってる。
こんなの、初めて。
サヴォワ家では、誰も笑ってくれなかった。
いや、笑っていた。でも、それは私を馬鹿にした笑いだった。
これは、違う。
何か、違う。
「・・・いや・・・あの・・・すみません・・・」
なんだか身体がムズムズして、恥ずかしくて俯いた。
どうしていいのか、分からない。
褒められるって、こういう気持ちなのだろうか。
認められるって、こういう感覚なのだろうか。
胸がいっぱいで、息がうまくできない。
「シャーリー様。そういう時はすみませんは、おかしいですよ」
一言一言、ゆっくりと目を見て話すハザードは、何かを私に伝えたそうに感じた。
「あの、どう言ったらいいのでしょうか？」
本当に分からなかった。
こういう時、何て言えばいいのだろう。
お母様が生きていた頃、教えてもらっただろうか。
でも、思い出せない。
「そうですね、シャーリー様の今の気持ちを素直に、皆に教えてあげてください」
今の気持ち？
すみません、がおかしい、と言われた。
でも、家では皆の迷惑にならないように考え動いているつもりが、いつも、上手くいかず怒られていた。
今だってそうだ。本当なら人参を切った後は、待つべきだったのかもしれない。チェーンナは私に他の仕事をさせたかったのに、勝手に動いて食器を洗ってしまったのかもしれない。
そうして、食器洗いが終わったら頼もう、と思っていたのに、私が声を出し、他の仕事を頼まれた。
やっぱり、私は間違えたんじゃないだろうか。
そう考えると、身も心も縮こまり、逃げたくなった。
その瞬間、誰かが背中を優しくさすってくれた。
顔を上げるとハザードだった。
「下ばかりを向いては、下の気持ちになってしまいますよ。少し、上を見てはいかがですか？」
よく分からなかったが、ゆっくりと顔を上げて見ると、皆が私をとてもニコニコしながら見ていて、何だか自然に笑顔が出た。
誰も、怒っていない。
誰も、睨んでいない。
皆、優しい顔をしている。
料理長も、大きな笑顔で私を見ている。
これが、どういうことなのか、まだよく分からないけれど。
私の気持ち。
素直な気持ち。
これまでそんな事考えた事なかった。だって私の意思など必要とされていなかった。
私がどう思うか、なんて、誰も聞いてくれなかった。
だけれども、ハザードの言葉と皆の顔を見て、湧き上がった言葉は1つ、だった。
今、私が一番思っていること。
それは、
「あ、明日もよろしくお願いします！」
ここにいたい。
また、明日も、ここに来たい。
また、皆と一緒に働きたい。
それが、私の気持ちだった。
「ぶっ！！ぶわっはははは！！何だよ！！貴族の娘なんだろ？明日もだなんて変わってるな！！でも、よろしく頼むな、役に立つお嬢様は大歓迎だ！！」
料理長が、お腹を抱えて大笑いした。
その笑い声が、温かくて、優しくて。
役に立つ。
その言葉が、胸に響いた。
役に立つ、お嬢様。
私が、役に立つ？
本当に？
本当に、私が？
大爆笑の料理長に、皆も笑いだしとても穏やかな空気になった。
役に立つ。
役に立つ。
役に立つ。
頭の中でその言葉が何回も何十回も反芻した。
私、役に立てた。
私、認めてもらえた。
私、ここにいてもいいんだ。
また、笑顔が出て、とても嬉しかった。
涙が出そうになって、慌てて目頭を押さえた。
これは、嬉しい涙。
悲しい涙じゃない。
こんな涙があるなんて、知らなかった。
胸がいっぱいで、温かくて、何か、よく分からない感情が溢れてきた。
これが、幸せ、っていうものなのだろうか。
久しぶりすぎて、もう分からない。
でも、悪い気持ちじゃない。
むしろ、ずっとこの気持ちでいたい。
明日も、頑張ろう。
また、役に立ちたい。
また、皆に笑ってもらいたい。
そう思った。
料理長の豪快な笑い声が、まだ厨房に響いている。
アンナが私の肩をぽんと叩いて、ソバカスだらけの顔で笑いかけてくれた。
「シャーリー様、良かったですね」
その声も、明るくて、温かくて。
ハザードが、優しく微笑んで言った。
「では、シャーリー様。明日からも、よろしくお願いいたしますね」
「はい！よろしくお願いします！」
私は、大きな声で答えた。
こんなに大きな声で、こんなに前向きな言葉を言うのは、いつぶりだろう。
胸の奥から、何かが溢れてくる。
厨房の皆が、また笑った。
その笑い声に包まれて、私は思った。
ここなら、きっと、大丈夫。
ここなら、頑張れる、
そう、思えた。