何も言わずメイドとして働いてこい！とポイされたら、成り上がり令嬢になりました

第20話街へ1

あ！！ヤマメの塩焼きだ！！
綺麗に串に刺されて、炭火でパチパチと焼かれている。
煙が立ち上って、香ばしい匂いがここまで漂ってくる。
おじさんが、パタパタとうちわで仰ぐと、より一層煙と一緒にいい香りが流れてくる。
たまらない。
「シャーリーどこ行くの？」
ノーセットの声が、後ろから聞こえた。
でも、もう、体が勝手に動いている。
フラフラと匂いの方へ引き寄せられ、露天の前に立った。
「いらっしゃい！今、ちょうど焼けたところだよ！」
おじさんが、笑顔で声をかけながら、手際よくヤマメをひっくり返していく。
炭火の上で、ヤマメが綺麗に並んでいる。
皮がパリッと焼けて、少し焦げ目がついていて、その焦げ目が、また美味しそう。
「確かにいい頃合いだね。ねえ、バイン」
「間違いないです」
バインが、即答しながらも、その目が、ヤマメを見つめている。
「私は食べるけど、ノーセットはどうする？」
振り返ると、ノーセットが不思議そうな顔で首を傾げた。
「え！？これを？」
ノーセットは酷く驚き、私とヤマメを見比べ、また私を見た。
その顔が、信じられない、という表情。
「そうだよ、これを、だよ。私は食べるけど、どうする？」
「じゃあ・・・僕も・・・」
ノーセットが、恐る恐る答えた。
「じゃあ三本ください」
おじさんに言うと、おじさんが嬉しそうに笑った。
「はい、どうぞ。一番いい焼き具合だ。これ以上遅かったら焦げてるかもな」
豪快に笑いながら、串に刺されたヤマメを三本、紙に包んで渡してくれた。
熱い。
でも、その熱さが、また嬉しい。
焼きたての証拠だ。
「ありがとう、これお金」
小銭を渡すと、おじさんが受け取った。
「はい、ありがとさん。また来ておくれよ」
「ノーセット、あそこで座って食べよう」
少し離れた場所に、ベンチがあった。
そこを指さすと、ノーセットが頷いた。
「・・・うん・・・」
とても不安そうな顔で私についてきた。
約束の週末になり、一緒に街に散歩がてら、蛙取りにやってきた。
やっと知ったが、私のいたサヴォワ家の屋敷からキャウリー様の屋敷までは二時間もかかる場所だった。馬車に乗ってやってきている間は、とても不安で、時間も、その景色も見る余裕もなかったが、結構遠いし、知らない街だ。
それに、とても大きな街で、サヴォワ家の近くの街とは、全く違う。
広い石畳の通りが、どこまでも続いている。
両側には、立派な建物が並んでいる。
商店、喫茶店、パン屋、肉屋、八百屋。
色々な店が、軒を連ねている。
人も、たくさんいる。
商人、職人、貴族、召使い。
様々な人が、行き交っている。
声も、賑やかで、なんだかワクワクする。
「いらっしゃい！」
「新鮮な野菜だよ！」
「焼きたてのパンはいかが！」
露天も、たくさん並んでいる。
食べ物、雑貨、布、小物。
色とりどりの品物が、所狭しと並べられている。
匂いも、様々。
パンの香ばしい匂い。
肉の焼ける匂い。
花の甘い香り。
香辛料の刺激的な香り。
全部が混ざり合って、街特有の匂いになっている。
サヴォワ家の近くの街は、もっと小さかった。
店も少なかったし、人も少なかった。
静かで、落ち着いていた。
でも、ここは違う。
活気がある。
生き生きとしている。
まるで、街全体が呼吸しているみたい。
圧倒される。
でも、嫌いじゃない。
こんな大きな街、初めて。
街に出るならと、ハザードに少しお金まで貰って、私たちの護衛としてバインが一緒に来た。
バインは、昨夜厨房にいた知らない男の人、と思ってた男性だった。
護衛、と聞いて驚いたけど、実は屋敷の警備を担当している人らしく、ハザード曰く、まあまあの腕を持っているので心配しなくてもいい、と言われた。
すぐに理解できた。
ノーセットがいるからだ。
本来貴族なら、護衛や召使いという側付きがいるものだ。
それは、知っている。
でも、私には必要ない、といつも言われてたし、私も必要ないと思ってた。
綺麗なシャーサーには召使いがいつも側にいて、外出する時は護衛がいた。
羨ましい、とは思わなかった。
邪魔、というよりも、私にはその価値がなかったからだ。
でも、ノーセットには、その価値がある。
キャウリー様の大切な跡取りだもんね。
この家の未来。
だから、護衛がつくの当たり前だよね。
ベンチに座ると、私は三本のヤマメを持った。
「はい。どうぞ」
まず、バインに一本渡した。
バインが、少し驚いた顔をした。
「いいんですか？」
「当たり前でしょう。こういうのは皆で食べた方が美味しんだよ」
「ありがとうございます」
バインが、嬉しそうに受け取った。
次に、ノーセットに一本渡す。
ノーセットは、串を受け取ったけど、持ったまま固まっている。
その顔が、不安そう。
その目が、ヤマメを見つめている。
「大丈夫だよ。美味しいから」
「でも・・・これ、魚の・・・頭も、尻尾も、全部ついてる・・・」
ノーセットが、小さな声で言った。
そうか。
ノーセットは、こういう食べ方をしたことがないんだ。
貴族の食卓に出る魚は、綺麗に身だけにされている。
頭も、骨も、尻尾も、全部取り除かれている。
でも、これは違う。
丸ごと、全部。
「うん。でも、これがいいんだよ。頭も、骨も、尻尾も、全部美味しいから」
私は、自分のヤマメを横に持って、見せた。
「ほら、こうやって食べるんだよ」
パクリ。
ヤマメの身を、一口かじる。
ううううう！！
美味しい！！
いい焼き加減に、ほろりと崩れる身が口いっぱいに広がる。
いい塩加減で、唾液が出てくるのが、食欲をそそる。
ヤマメの旨味が、ギュッと凝縮されている。
皮の香ばしさが、パリッ、と聞こえるのがたまらない。
また、パクリ。
「・・・美味しい？」
ノーセットが、恐る恐る聞いてきた。
「うん！すっごく美味しい！」
私が答えると、バインも食べ始めた。
「勿論、美味いです！！」
バインが、目を見開いた。
その顔が、幸せそう。
ノーセットが、私とバインを見比べ、そして、意を決したように、ヤマメを口に持っていった。
恐る恐る、小さく、一口。
噛む。
その顔が、驚きに変わる。
その目が、大きく見開かれる。
「・・・美味しい・・・」
小さな声で、呟いた。
「でしょ？」
「うん・・・美味しい・・・すごく、美味しい・・・！」
ノーセットが、もう一口。
今度は、大きく。
もぐもぐと、幸せそうに噛んでいる。
その顔が、笑顔になった。
「美味しい！！こんなの、初めて！！」
ノーセットが、声を上げた。
良かった。
私は、また自分のヤマメを食べる。
そして、尻尾の部分。
ここが、また最高。
カリッと、かじる。
パリッという食感。
尻尾の部分が、いい感じに焼けてて、パリパリ。
「そこ、俺も好きです」
バインが、尻尾をかじりながら言った。
「やっぱり？本当は頭ももう少し焼いてくれたら、頭も食べられるのだけど」
少し足りないな。
頭まで、カリカリに焼いてくれたら、完璧なのに。
「通ですね。でも俺も一緒です」
「だよね」
私とバインは、顔を見合わせて笑った。
ノーセットを見ると、いつの間にかパクパクと美味しそうに、食べていた。
もう、不安そうな顔は消えている。
ただ、幸せそうに、夢中で食べている。
口の周りに、少し塩がついてるけど、気にしていない。
ただ、美味しい、美味しい、と食べている。
その顔が、可愛い。
良かった。
私とバインは先に食べ終わり、少しこぼしながらも食べるノーセットが微笑ましかった。
「ふう。美味しかった！！こんなの食べたことないよ」
ノーセットが、満足そうに言った。
その顔が、キラキラしている。
「ふふっ。良かった。今日どうする？蛙取りは今度にして、食べ歩きするか、それとも蛙取りに行く？」
「勿論！！食べ歩き！！！」
ノーセットが、元気よく手を上げた。
はい、と即答する姿に、おしっ！と思う。
「では、次は甘いもの食べよう。あれにしよう！」
指をさした先には、また別の露天が並んでいる。
この通りだけでも、どれだけあるんだろう。
全部回ったら、一日じゃ足りないかもしれないな、と言うぐらいぎっしりと並んでる。
「なに？」
「揚げ餅だよ」
「また、いいチョイスですね」
バインが、嬉しそうに言った。
「揚げ餅？」
ノーセットが、首を傾げた。
「待ってて」
私は、また露天に向かった。
人の波を掻き分けて。
ぶつからないように、気をつけて。
この街は、本当に人が多い。
揚げ餅の屋台。
おばさんが、油で餅を揚げている。
ジュウジュウという音。
甘い醤油の香り。
たまらない。
「三つください」
「はいはい、ちょうど揚がったところだよ。運がいいねえ」
おばさんが、揚げたての餅に串を三本刺し紙に包んでくれた。
熱々。
手に持つと、温かい。
お金を払って、ベンチに戻った。
「はい」
バインとノーセットに、一つずつ渡す。
「ありがとうございます」
バインが、受け取った。
「何？これ」
ノーセットが、紙に包まれた揚げ餅を見つめている。
「揚げた餅だよ。甘じょっぱくて、美味しいよ。冷めると固くなるから早く食べた方がいいよ」
そう言いながら私はもう、揚げ餅に刺さっている串を持ち、一口パクリ。
サクッ。
外がカリッとしていて、中がもちもち。
じゅわあああ、と甘じょっぱい味が口に広がる。
それでいて後を引く少しピリ辛で、揚げたところはサクサク、でも中の少しとろりとしたところが混ざって、
うまっ！！
です。
それも、ちょうど揚げたてを買えたのも、ラッキーだった。
醤油の甘みと、唐辛子のピリッとした辛味。
その組み合わせが、絶妙。
餅の、もちもちとした食感。
揚げた衣の、サクサクとした食感。
両方が、口の中で混ざり合う。
幸せ・・・。
「シャーリーってば、本当に美味しそうに食べるよね」
ノーセットが、笑いながら言った。
「本当に。見ててこっちが幸せになります」
バインも、笑っている。
「いや、美味しいもの！」
私が答えると、二人は顔を見合わせた。
そして、急いで食べ始めた。
バインが、一口。
「ほおおおお・・・」
目を閉じて、満足そうな顔。
ノーセットも、一口。
「うわっ、美味しい！甘いのに、辛い！！でも、美味しい！！」
興奮して、声を上げた。
そして、また一口。
「もちもちしてるのに、外はサクサク！」
ノーセットの顔が、幸せそう。
二人とも、夢中で食べている。
その顔が、本当に幸せそう。
そうそう、それだよ。うまうまだもんね。
私も、また一口。
美味しいものを、美味しいと言える。
美味しいものを、一緒に食べられる。
それが、こんなに幸せなことだなんて。
サヴォワ家では、こんな風に食べることはなかった。
いつも、お義母様とお姉様の顔色を伺って。
いつも、冷めた食事を、黙って食べて。
でも、ここは違う。
「美味しいね」
「美味しいです」
ノーセットとバインが、笑顔で言う。
「うん、美味しい」
私も、笑顔で答える。
これが、幸せなんだ。
周りを見渡すと、たくさんの人が行き交っている。
みんな、何かを買ったり、食べたり、笑ったり。
この大きな街の、小さな一角で。
私たち三人も、同じように笑っている。