平凡な男娼は厳つい軍人に恋をする

本編

9 痛くて苦しいのはどうして？

　モモハ様に指名されてから七日が過ぎた。
　僕はまた誰にも指名されなくなってしまい、こうしてぼんやりと窓の外を眺める日々を送っている。主人に僕にできることがないか聞いてみたけど「男娼が男娼以外の仕事をしてどうする」と睨まれてしまった。

「でも、その男娼の仕事がないんだもんなぁ」

　モモハ様に聞いた変な噂がまだ流れているんだろうか。それならものすごく困るし、立派な営業妨害だ。

「……もし噂のせいじゃなくて、ただ指名されなくなったけだとしたら……」

　一瞬そんなことを考えてしまった。
　指名されなくなった男娼はやめるしかない。身請け先があるならまだしも、行き先がないままやめれば住む場所も働く場所も失うことになる。僕みたいなひょろっとしただけの男に男娼以外の仕事が見つかるとは思えない。つまり、男娼をやめるということは人生の終わりということだ。

「やめやめ！　嫌なことなんて考えても、どうしようもない！」

　ただでさえアララギ中佐を思い出さないようにするだけでも大変なのに、こんなことばかり考えていたら気が滅入ってしまう。

「こんなときは甘い物を食べるに限る！」

　趣味といえばお金を貯めることくらいの僕にとって、街に出て甘い物を食べることが唯一の気晴らしだった。僕はいつもより少し多めの硬貨を持って外に出た。
　娼館街の通りは相変わらずキラキラした人たちで溢れている。お客さんたちもだけど、娼婦や男娼も大抵は着飾っていた。なぜなら自分を綺麗に見せるのが仕事だからだ。
　だけど僕は下働きのような格好で歩く。身なりにお金をかけたくないからなんだけど、主人からは「せめてもう少しどうにかしろ」と言われるくらい地味だった。

「そんなこと言っても、僕なんかが着飾ったところでどうしようもないし」

　綺麗で可愛い男娼なら着飾る意味もあるだろう。でも、平凡な僕が着飾ったところで意味がない。それに変に目立つのも嫌だし、知り合いに気づかれないほうが気が楽だと思っている。

「さぁて、今日は何を食べようかな。いつもよりちょっと奮発してフルーツタルトもいいなぁ。うーん、でも生クリームも捨て難いし、チョコレートも食べたい気分だし、迷っちゃうなぁ」

　娼館街の門から出て通りを進むと馴染みの洋菓子店がある。そこへ向かいながら、僕の頭の中は綺麗で甘いケーキのことでいっぱいになっていた。
　それなのに、ふと視界に入った人影にすうっと視線が引き寄せられた。いつもなら数日前のお客さんを見かけても気づかないのに、びっくりするくらいその人に視線が吸い寄せられる。

「……アララギ中佐だ」

　大きな噴水の向こう側に軍服姿のアララギ中佐がいた。ガッシリした大きな体に真っ黒な軍服がすごく似合っている。帯刀しているということは仕事中なのかもしれない。初めて見る軍服姿の中佐に、僕は「かっこいい……」と一瞬にして見惚れてしまった。そうして、中佐の隣にもう一人いることに気がついた。

「誰だろう」

　淡いピンク色のドレスを着た小柄な女性だ。中佐の腕に手を絡めているくらいだから親しい人なんだろう。綺麗に整えられた頭を必死に上げながら中佐と何か話をしている。

「貴族のご令嬢かな」

　身なりからそう思った。僕からは背中しか見えない中佐がどんな顔をしているのかはわからないけど、女性はニコニコしている。

「……っ」

　急に胸が苦しくなった。ズキズキして息も少しだけ苦しくなる。
　僕は足を引きずるように噴水から離れた。楽しみにしていた甘い物のことなんてすっかり消えてしまい、いまはただ自分の部屋に早く帰りたくて仕方ない。

（なんでこんなに苦しいんだろう）

　中佐が貴族らしき女性と一緒にいるのを見ただけなのに、僕の体は一体どうしてしまったんだろう。変だなと思ったけど、胸も息もどんどん苦しくなってそれどころじゃなくなる。
　倒れてしまうんじゃないかと怖くなった僕は、とにかく娼館に帰ろうと足を動かした。そうして娼館街の門をくぐったところで誰かにぶつかってしまった。よろよろとした足取りだったせいか、ほんの少しぶつかっただけなのに尻もちをついてしまう。

「っと、ごめん！　って、ツバキじゃないか」
「あ、ヤナギさん」
「どうかしたのか？」
「あの、ごめんなさい」
「いや、それは僕も前をよく見ていなかったからお互い様だ。そうじゃなくて、……ツバキ、何かあった？」
「……いえ、別に、なにも」

　一瞬、中佐と女性の姿が蘇った。でも、それを見ただけで何かあったわけじゃない。だから僕は何でもないと答えた。

「うーん、そうは見えないんだけど。……そうだ、時間ある？」
「はい」
「じゃ、僕の部屋においで」
「えぇー、ヤナギさんの部屋に行ったって知られたら、また何か言われちゃいそうだなぁ」

　そう言ったらヤナギさんがふわりと笑った。
　絶対に嫌味を言われるだろうからいつもは行かないけど、差し出された手を断る気にはなれない。それに何となく一人になるのが嫌で、僕は誘われるままヤナギさんの部屋についていった。
　ヤナギさんの部屋は娼館の一階の奥にある。そこは暗黙の了解で主人以外は近づかない場所だ。僕は手ほどきを受けていたということもあって、これまでも何度か部屋に入ったことがある。久し振りに入ったヤナギさんの部屋は相変わらず物が少なくて、でも落ち着いた雰囲気で少しだけいい匂いがした。

「お茶いれるから、ちょっと待ってて」

　奥に消えたヤナギさんを待ちながら、ぼんやりと庭を眺める。部屋からは整えられた中庭がよく見える。真ん中あたりには大きくなった藤の蔓が木陰を作っていて、そういえば昔、あの下でよく泣いたなぁなんてことを思い出した。

「藤の木、大きくなりましたね」
「そうだなぁ。これでも毎年あちこち切ってはいるんだけどね」
「そうなんですか？」
「藤の蔓って、気をつけないとどんどん伸びちゃうからね。きちんと手入れしないと、屋根まで伸びたら大変なことになる」
「そっかぁ、大変なんですね。いっそのこと根元から切ってしまおうとは思わないんですか？」
「さすがにそれはかわいそうでしょ。それに、ジュッテンが許さないだろうし」
「へ？　主人が？」
「一緒にあの下で遊んだ思い出の花だからね。そうそう、泣いてたツバキとの思い出もあるし」
「うわぁぁ、ヤナギさん、それもう忘れてくださいよぅ」

　娼館に来たばかりの頃、鈍臭かった僕は仕事で失敗してばかりしていた。それでも頑張ろうと努力したものの、どんなに頑張っても失敗ばかりしてしまう。
　そんな自分が心底嫌になった。失敗ばかりしていたら別のところに売られてしまうかもしれない。それが怖くて、僕は厠や風呂場でこっそり泣いたりしていた。

「ツバキが努力家なのは、ジュッテンも僕もちゃんとわかってる。いまは失敗しても、そのうちできるようになるからね」

　泣いている僕にそう声をかけてくれたのがヤナギさんだった。「泣きたくなったら、ここで泣いていいよ」と言ってくれたのを真に受けた僕は、泣きそうになるたびに藤の木の下に隠れて少しだけメソメソした。そんな僕の頭をヤナギさんが撫でてくれて……なんてことがあったあの頃が懐かしい。

「あの頃のツバキは純粋な子どもって感じで可愛かったなぁ。あ、いまも十分可愛いよ？」
「僕が可愛くないことは、僕が一番知ってますよー」
「あははは、そりゃあ見た目はグングン大きくなったからね。でも中身はあの頃のままで可愛い。まぁ、ちょっと育ち方に難があるのは心配な部分だけど」
「育ち方って、僕はもう子どもじゃないですってば」
「うんうん、体は立派な大人になったな」

　うぅむ、どうもヤナギさんは僕を子ども扱いしすぎるような気がする。そりゃ五歳のときから面倒をみてくれているヤナギさんからすれば、いつまでも子どもみたいに見えるのかもしれない。それでも僕だってもうすぐ二十五歳になる。体だって主人くらいの大きさになった。それに見た目が決して可愛いものじゃないこともよくわかっている。

（そもそも僕を可愛いとか言うの、ヤナギさんくらいだし）

　ということは、やっぱり子ども扱いされているのかもしれない。何だか情けなくて、つい口を尖らせてしまった。そのままヤナギさんが入れてくれたミルクティーにフゥフゥと息を吹きかける。

「で、ツバキ、何かあったでしょ」
「いいえ？　何もないですよ？」

　本当にそんなことを言われる心当たりがないから、僕は首を傾げながらそう答えた。

「じゃあ、アララギ中佐と何かあった？」
「へ!?」

　急に中佐の名前が出てビックリした。同時に噴水のところで見かけた姿を思い出して、またキュウッと胸が苦しくなる。

「……何もないですよ。中佐がずっと来てないのは、ヤナギさんも知ってるじゃないですか」
「うん、そうだな。じゃあ、街で会った？」
「会ってはないです。……チラッと、見かけはしましたけど」
「ふむふむ。じゃあ、そのときの中佐がいつもと違ったとか？」

　ヤナギさんの優しい声に促されるように、気がついたら僕は噴水のところで女性と一緒にいるアララギ中佐を見たことを話していた。

「そっか、女性と一緒だったのか」
「中佐は上級士官だし、恋人がいてもおかしくないですよ」

「恋人」って単語を口にした途端に、今度は胸がキリキリと痛くなった。同じくらい苦しくて、ちょっと息がしづらい。

「うーん、どうだろうなぁ。アララギ中佐は中佐だけど、ちょっと違うからな」
「ちょっと違う？」
「うん、そう。もちろんツバキが言うように中佐っていうのは上級士官なんだけどね。でも、アララギ中佐は貴族出身じゃないから」
「へ？」
「アララギ中佐は軍曹から叩き上げで中佐になった人だと言われているんだけど……。結構有名な話なんだけど、その様子じゃツバキは知らなかったのか」

　そんな話、まったく知らなかった。というか、僕はアララギ中佐のことは中佐だっていうこと以外、何も知らない。
　昔から僕はお客さんへの興味が薄い。というより、行為以外のことはあまり話さないようにしてきた。好きな食べ物や飲み物を聞いたりはするけど、家族のことや仕事のことを聞くことはない。お客さんから話してくる場合も聞き役に徹するだけで、深く聞いたり知ろうとしたこともなかった。

（だって、詳しく知ってしまったら後が寂しくなるだけだ）

　深く知ってしまったぶん、必要とされなくなったときの悲しみは大きくなる。そんな思いをするくらいなら最初から何も知らないほうがいい。
　だから、アララギ中佐のことも何も知らないままだ。中佐も自分のことを話すほうじゃないから、お酒は辛いほうが好きということと、意外と甘いものも食べる、なんてことくらいしか知らない。

「貴族出身じゃない場合の上級士官の最高位っていうのがあってね。准将って言うんだけど、アララギ中佐はそれより上の大佐のさらに上、少将にって話が持ち上がっているらしいよ」
「少将って、それって三番目に偉い人ですよね？」
「そうだね。少将ともなれば特権階級中の特権階級だ。異例なことだけど大将直々の命令らしいし、そうなったらその辺りの貴族でも叶わないくらいのお金持ちになるねぇ」

　ヤナギさんの言葉に、僕は頭がクラクラした。ここは娼館街随一の高級娼館だけど、そんな偉い人がお客さんとして来ることはまずない。仮に娼婦や男娼を必要としたとしても自分のお屋敷に呼ぶのが普通で、呼ばれる側もほんのひと握りの選ばれた人だけだ。
　まさか、自分のお客さんがそんな偉い人になるなんて思ってもみなかった。それはとても嬉しいことのはずなのに、胸がズキズキしてますます息苦しくなってくる。

「いやぁ、アララギ中佐がそんな大出世するとは思わなかったな」
「……僕も、すごく驚いてます。そんな人が僕のお客さんだったなんて、びっくりしすぎて現実じゃないみたいです」
「なに言ってるの。中佐はツバキの上客中の上客じゃないか」
「そうですけど……。あ、でも、きっともう指名はされないと思います。っていうか、少将になったら高級娼館に来ることもなくなるだろうし」
「さて、それはどうかな。僕はツバキを指名しに来ると思うけど」
「ヤナギさんったら、なに言ってるんですか。さすがに少将に昇進したら来ませんって。それに恋人がいるのに、わざわざ男娼に会いに来るとかおかしいじゃないですか」

「あはは」と笑いながらも、どんどん胸が痛くなってきた。ギュウッと苦しくなって、ヤナギさんと話しているのもつらくなってくる。
　これ以上ここにいるのもしんどいなぁと思っていると、下働きの子がヤナギさんを呼びに来た。なんでも主人が呼んでいるとかで、「ごめんな」と言ってヤナギさんが部屋を出て行く。
　僕は内心ホッとしながら、自分の部屋に戻ることにした。部屋に入って、ベッドにぽすんと座ってからぼんやりと窓の外を眺めた。

「そっかぁ。アララギ中佐は、アララギ少将になるのかぁ」

　少将は王宮に呼ばれるくらいの地位だから、僕とはまったく別の世界の人になるということだ。

「そんな偉い人になるなら、奥様がいないと困るんじゃないかな」

　偉い人たちは、王宮に呼ばれるとき奥様同伴だと聞いたことがある。ということは、今日見かけたあの小柄な女性が未来の奥様だったのかもしれない。チラッと見ただけでも、パッチリした目が可愛らしい若いご令嬢のように見えた。

「中佐の歳はわからないけど、お似合いだったなぁ」

　僕なんかが隣にいるより、よほどお似合いだ。

「……って、なんで僕が中佐の隣に……あはは、変なの」

　笑いながら、胸が痛くて苦しくてどうしようもなくなってくる。どうしてこんなに苦しいのかわからないけど、この感じは僕にとってあまりよくないような気がした。

「それにしても軍服姿、かっこよかったなぁ」

　あれが最初で最後に見る中佐の軍服姿になった。そう思いながら何度もかっこいい姿を頭に浮かべる。思い出すだけでつらくて苦しくなるのに、忘れないようにと思って何度も何度も思い返した。