美しき神官は戦神の宝珠となる

２９ 女神の前での誓い

　カーテンの隙間から差し込む柔らかい光に目が覚めた。いつもと違う天井に一瞬ドキッとし、「あぁ、そうだった」と小さく息を吐く。

（将軍も目覚めた頃だろうか）

　いつもは将軍と同じベッドで休んでいるが、今日は特別な日だからと別の寝室を用意してもらった。けじめ、というわけではないが、女神に許しを乞う前日に将軍と同じベッドを使うことに後ろめたさのようなものを感じたからだ。
　ベッドから下り、まずは小さなテーブルに置いてある水を使って顔を拭った。その後、下穿きまで脱いでから手拭いで全身を丁寧に拭い清める。
　不意に最期だと思っていた日の朝のことを思い出した。あの日の朝もこうして全身を拭ったが、あのときとは気持ちがまったく違う。胸が押し潰されそうな重苦しさや悲しみ、情けなさ、そうしたものはほとんどなく、窓から差し込む朝日が宝石のように輝いて見えた。
　それでもすっきりしないのはメレキアのことが引っかかっているからだ。将軍は何も言わなかったが、おそらくエメウスの戴冠には“女神の愛し子”としての自分が必要とされるはずだ。

（わたしの言葉で皆を納得させられるだろうか）

　なにより長く国を出ていたエメウスのことを民たちが歓迎するかわからない。年寄りは覚えていても若者や子どもたちは「王兄の遺児」という程度しか知らないだろう。エメウスを推していた貴族たちも国王によって一掃されている。そのため後ろ盾がない状態のはずだ。

（そんな中で兄上は国王にならなくてはいけない。しかもアトレテスの姫を伴侶にしながらだ）

　だからこそ“女神の愛し子”の祝福が求められる。アトレテスもそう考えているはずだ。だが、敗戦の将となった自分にまだ女神の愛し子としての力が残っているだろうか。下手をすれば自分のほうこそ祖国に受け入れてもらえないのではと思った。

（そんな自分が戴冠式で祝福を与えたとして意味があるのかどうか）

　祖国で自分がどう思われているのかわからないままだ。神殿での立場がどうなるのかもわかっていない。それなのに自分ばかり幸せを手にしようとしていることに少なからず後ろめたさを感じていた。

「いや、このことは今考えるべきじゃない」

　まずは女神に祈りを捧げ、許しを乞い、生涯将軍の伴侶であることを誓おう。女神の前で改めて決意することでこれまでの自分と決別したいという気持ちもあった。
　仕立て上がったばかりの神官服に袖を通した。久しぶりだからか勝手が違うように感じる。アトレテスの服は緩やかな部分が少なく、おかげで着替えるたびに背筋が伸びるような気がした。それに比べてゆったりしたメレキアの神官服はどうにも落ち着かない。とくに足元はズボンではなく裾の長いドレスのような作りだからか心許なかった。

（兄上の言葉ではないが、わたしもすっかりアトレテスに馴染んでいたのだな）

　食事も気候もすっかり日常の一部になっていた。窓の外はいつの間にか秋めいていて、季節の進み具合もメレキアとは違う。それなのにメレキアと比べることもほとんどなくなった。
　トントンと扉を叩く音がした。「どうぞ」と答えると将軍が姿を現す。

「殿下、支度は終わられましたか？」
「はい」

　ちょうど髪を結び終わったところだった。神殿にいたときは手櫛でサッとするだけだったが、すっかり長くなった今は将軍にもらった組紐で結ぶのが日課になっている。

「どうかしましたか？」

　そう尋ねたのは将軍が立ったままじっとこちらを見ていたからだ。やはり神官服はよくないと思ったのだろうか。せっかく仕立ててもらったものだが神官服にこだわるつもりはない。こうして用意してもらっただけで十分だ。

「着替えましょうか？」
「あぁいえ、正式な神官姿は初めて拝見しましたが、あまりの美しさに見惚れてしまいました。女神の愛し子と呼ばれていたのもわかる美しさです」

　微笑みに鼓動がドクンと跳ねた。そのままトクトクと早鐘を打つように忙しなくなる。

「そうやって頬をわずかに染めた顔も美しい。今の殿下の前では大地の女神エレツィーアでさえ霞むでしょう。おっと、こんなことを口にしては女神に罰を下されかねませんね」
「しょ、将軍」
「慌てふためく姿も美しくていらっしゃる。このままでは許しを得る前に殿下をどうにかしてしまいそうです。さぁ、早く礼拝堂へ行きましょう」

　差し出された手に耳まで熱くなった。普段こうした美辞麗句を口にしない将軍の言葉だからかますます鼓動が跳ね上がる。手を取りながらも顔を見ることができない。足元に視線を向けつつ、時々ちろっと傍らを見ては目元が熱くなるのを感じた。
　朝の早い時間だからか礼拝堂の中はやや冷えていて、それがかえって清々しい気持ちにさせる。部屋では重かった心も幾分か晴れ、昂ぶっていた気持ちもなんとか落ち着かせることができた。
　膝をつき、朝日に照らされている女神の像をじっと見た。右手を胸に当てながらも目を閉じることはなく、ただじっと女神を見つめる。

（どうかディエイガー将軍との婚姻をお許しください）

　敵将と結ばれたいと願うことをお許しください。祖国のことよりも将軍のことを強く思うようになった自分をお許しください。

（幸福な道を歩むことをお許しください）

　将軍もエメウスも自分に責任はないと言うが、まったくないわけではない。それなのに民たちよりも先に女神の祝福を受けるのは本来あってはならないことだ。
　それでも将軍の手を取りたいと願った。その手を離したくないと思った。生まれて初めて自らの道を選択し、選んだその道を全身全霊で歩みたいと思った。

（どうかディエイガー将軍に祝福をお与えください。遠い異国の地にあっても女神の祝福があらんことを……）

　斜め後ろからカツンと何かが床に触れる音がした。振り向くと将軍が床に片膝をついている。右手には腰に下げていた片手剣を持ち、鞘に入ったままの剣先を床に付くように立てていた。

（これは……）

　メレキアでは見たことがないが、たしか武人が行う儀礼的な行いだと聞いたことがある。

「我が命、イシェイド殿下のためにあるものとここに誓いましょう。戦の神が護りしアトレテスの地にあっても、イシェイド殿下に女神の加護と祝福があらんことを」
「将軍……」

　思わず名を呼ぶと将軍がわずかに微笑んだ。

「殿下の御身は必ずやわたしが守ります。女神の愛し子をこの手にいただくのですから、女神にもそのことを誓わねばなりません」

　胸の奥からグッとせり上がってくるものを感じた。目頭が熱くなるのを感じ、慌てて正面を向く。再び女神を見上げるが少しだけ滲んで見えた。像なのだから表情が変わることなどないはずなのに、どことなく微笑んでいるように見えるのは気のせいだろうか。

（将軍がわたしに向けてくれるのと同じだけの想いを生涯注ぎ続けると誓います。どうか大地の女神エレツィーアの愛で将軍をお守りください）

　そっと目を閉じた。出立前に見た王都を思い浮かべ、移動する先々で見た祖国の様子を思い返す。どうか祖国がこれ以上傷つかないように、民たちに平穏が訪れるようにと祈った。そして、これから難題が待ち受けるであろうエメウスのために祈る。

（どうかすべてに女神の祝福があらんことを）

　どのくらい経っただろうか。目を開けると女神の像を照らす日差しが明るくなっていた。日々祈りは捧げているが、こうして没頭するように祈ったのは久しぶりかもしれない。
　小さく息を吐き、ゆっくりと立ち上がった。「よろしいのですか？」と尋ねられ、「はい」と答えながら振り返る。

「熱心に祈られたようですね」
「これまでのことやエメウス兄上のことも祈っていましたので。ですが、一番はやはり婚姻のことです」

　祈り始めたときはあれこれ思うことばかりだったが、今はどことなくすっきりした気がする。これも将軍と一緒に祈ることができたからだろうか。

（後ろめたさも後悔も決して忘れることはないだろうが、そうした思いもすべて呑み込んだうえで将軍の隣に立ちたい）

　寄り添ってくれる将軍に自分も寄り添いたい。できれば将軍を支えられるようになりたい。

（将軍と対等でありたい）

　将軍に背中を任せてもらえるような存在になりたい。以前もそう思うことがあったが思いはさらに強くなった。

（わたしは武人でありたい）

　女神に仕える気持ちを捨てることはできないだろうが、神官として思い悩むだけの生き方は今日で最後にしよう。この先アトレテスで生き、将軍の隣に立ち続けるにはやはり武人であるのがもっともよいと思えた。

（武人となり、生涯将軍の傍らで将軍を支えたい）

　熱いものがわき上がるのを感じた。沸々としたものを抱きながらも頭は冷静で、将軍の傍らに立つためにどれだけの努力と鍛錬が必要だろうかとあれこれ考える。

「女神のお許しが得られたのならよいのですが」
「大地の女神エレツィーアは愛し合う者に祝福を与えてくださいます。わたしの愛は真実ですから間違いなく許しを得られたはずです」
「では、わたしの祈りも届いたことでしょう。殿下への想いに嘘偽りはありませんので」

　頬がじわりと熱くなった。自分が歩む道をはっきり見定めたからか、将軍がより一層輝いて見える。
　将軍が再び目の前で片膝をついた。どうしたのだろうと驚いていると右手を取られた。そのままはしばみ色の目がじっと自分を見つめる。

「以前も申し上げましたが、我が名と剣にかけて生涯殿下を守ると誓いましょう。御身とお心のすべてを我が命を掛けてお守りします」

　そう告げると将軍が指先に口づけた。触れるだけの感触にビリッとしたものが腕を駆け上がってくる。

「わたしも誓います。生涯、将軍の傍らで将軍を支えると誓います」

　将軍の手を取り立ち上がらせた。そうして同じように手を取り指先に口づける。

「殿下の加護があれば恐れるものは何もありませんね」
「わたしにそのような力はありませんが」
「いいえ、わたしにとっては殿下の存在そのものが神の加護なのです。ようやく全霊を持って護りたい存在に出会うことができました」
「大袈裟な……」

　大仰な言葉に落ち着かない気持ちになった。指先から視線を上げ、将軍の顔を見る。その瞬間ドキッとした。いつもよりはしばみ色の目がぎらりと光っているように見えるのは気のせいだろうか。
　見ているうちに背中を冷たいものがすべり落ちるような感覚に襲われた。将軍の手を握っていた腕がフルッと小さく震える。

（これは……畏れ、か？）

　まるで神を前にしたかのような感覚に足元がわずかによろめいた。

「朝早くから祈りを捧げたのですからお疲れでしょう。今日はゆっくりしましょうか」
「いえ……いいえ、大丈夫です」

　一瞬感じた畏れにも似た感覚はすぐに消えた。改めて見たはしばみ色の目は朝日を反射しているだけでいつもどおり柔らかい。

「それなら午後から手合わせしますか？」
「そう、ですね」
「では、そのように」

　そう言って手を取った将軍が歩き出した。ちろっと横顔を見るがいつもと違うようには見えない。それなのに先ほどの瞳がやけに気になる。ふと、エルドの言葉が頭に浮かんだ。

（戦神の宝珠、だったか）

　なぜかその言葉が頭から離れなかった。将軍は自分を「神の加護」と言ったが、はたしてどちらが「神」なのだろうか。そんなことを考える自分に小さく頭を振った。

（将軍は将軍だ。たとえ戦神の化身だったとしても、わたしにとってディエイガー将軍が愛しい存在であることに変わりない）

　大きく力強い手をギュッと握り返した。それに気づいた将軍が少し振り向き、優しく微笑む。その表情だけで体の奥がジンと痺れた。

（そうだ、わたしは将軍だからこんなにも愛しいと思ったのだ）

　その後、昼食まで書き物をする将軍の傍らで本を読み、午後になってから手合わせをした。いつもより剣がぶつかり合う感触が心地いい。これからもずっとこうした日々を送りたい……心の底からそう願った。