転滅アイドル【１部 完結しています】

１部 １章

鶏と卵は商売の基礎 ４

　夜の終わりと朝の始まりの合間限定の、景色を彩っていた青さが陽射しによって払われていく。オレは橙色の眩さに目を細めながら、グレンさん所有の敷地に足を踏み入れた。
　ここは、どちらかと言えば町の外れの区画だ。
　近くにはギルドや役場といった行政組織もなければ、商店や診療所などもなくて、便利とは言い難い。
　そんな郊外のこの場所に、グレンさんはオレが生まれる前から、単身で、ずっと暮らしているという。

　――人から見たとき価値があると思えた場所を幸運にも得られたのなら、そこで自らが贅沢をするのではなく、そこを活かしてより利益を得よ。自分が多少の不便を我慢することで大きな利益を得られるのなら、それを手にしないことは商売人にとって愚行だ。贅沢なんてものは、ある程度の資産家になれば、やろうと思えばいつだってやれるのだから。
　頭に浮かんだそれは、ここを訪れるたびに思い出す、グレンさんの教えの一つ。

　前に聞いても教えてくれなかったが、この人は賃料だけでどれだけの利益を上げているのだろう。オレは以前、町役場で閲覧した不動産の所有情報を思い出す。

　今、グレンさんが所有している土地や建造物は、全部で十あった。
　ギルドの傍で営業している『シリオ商店』の土地と建物。
　診療所の近くで営業している『イリオ食物店』の土地と建物。
　町の北門傍で営業している『ロジ厩舎きゅうしゃ』の土地と建物。
　オレたちマークベンチ一家の暮らす長屋の土地と建物。
　そして、グレンさん自身の住居であるここの土地と建物の、計十件。

　最後の住居以外は、当然、グレンさんは貸主として賃料をもらっているはずだ。
　土地と建物は自前でも、そこを利用しているのは赤の他人なのだから。
　自らで投資して生み出したものをタダで使わせる人間なんていない。もしそんなヤツがいたら、ソイツの心には何かしらの企みがあるに決まっている。
　他人が差し出す『無償』ほど恐れ注意すべきものはない。
　これもグレンさんの教えだ。とくに、自分と境遇や立場が近しい者の『無償』には、気を付けても気を付け過ぎるということはない、らしい。
　とにかく。
　これだけの不動産を所有しているグレンさんの、月々得られる金銭が気になってしょうがないわけだが。まあ、一度聞いてダメだったのだから、教えてもらえないだろうが。

「あ、ちょうちょ！」
　シルキアの興奮した声。
　ロットマン邸の土地は、およそ半分を農園が占めている。
　農作物の生産と小売り・卸売りをしているわけではないと、以前、グレンさんは語っていた。自分で好きなように生産し、好きなように消費しているだけだ、と。だから手入れも雑になってしまうこともあって、せっかく実ったものを枯らしてしまうこともあるようだ。
　もちろん、嘘か真かは、わからない。
　というより、オレは嘘だと思っている。
　だって根っからの商売人のこの人が、せっかく農園を所有していて、せっかく農作物を作れたのに、それを自分だけで消費するなんて信じられないのだ。
　売れば、金になるのに。
　しかし、そんなことを指摘したことはない。
　下手なことを言って機嫌を悪くしたら、グレンさんの中にあるオレへの印象が悪くなってしまったら、こっちとしては望まない展開になりかねないから。
　オレとグレンさんは、子どもと大人であろうと、借主と貸主の関係なのだ。
　長屋を借りている親だけでなく、アクセル＝マークベンチも、グレン＝ロットマンと契約していることがあるのだ。
　だから、あまり怒らせるようなことはできない。
　まあ、この人がオレのような子どもの言葉で怒るとは、到底思えないが。

　農園区画を舞う白色の小振りな蝶――名を、シシロチョウという。この辺りでは頻繁に見かける蝶だ。冬の終わり、春の訪れを告げる、季節の変わり目を象徴する種でもある――を目で追いかけながら、オレたち兄妹はグレンさんの後について目的地に向かう。
　――コケーッ、コッコッコッ
　石壁で囲まれているこの敷地の一角にある納戸に近付いていくと、鳥の鳴き声が聞こえてきた。前はもっとうるさくて、この敷地に入る前から聞こえてくるほどの音量だったけれど、だいぶ抑えられている。うるさくてかなわん！　と、以前グレンさんが納戸の防音性を高めるための改良をおこなうと言っていたが、どうやら上手くいっているようだ。

　三人、納戸の前に横並びに立つ。
　グレンさんが錠前を外し、木製の戸を開けた。
　むわっと、顔面にぶつかってきた獣臭さ。
　コケーッと、鼓膜を盛大に刺激してくれた鳥の鳴き声。
　グレンさんのあとについて、オレと妹は納戸の中へと入る。
「さぁて、今日はいくつ産んでおるかのぉ」
　正面右奥の、簡易の柵と壁で囲っている区画を覗き込みながら、グレンさんが言った。
　いくつ産んでいるのか。オレも同じ思いである。

「コーくん、ケーちゃん、おはよぉ！」
　名前を付けるなよと、初めてここに連れてきてグレンさんに見せたとき言われたにも関わらずその日のうちに付けた名前を呼びながら、シルキアは柵にしがみついた。
　オレも柵に顔を寄せ、中に目を凝らす。
　藁が敷き詰められたそこでは、二羽の鶏が元気に鳴いている。雄鶏と雌鶏だ。
「……あった。三個、かな」
　左の壁際、藁の上に、白茶色の卵が三個。

「取ってくるので、入らせてください」
　グレンさんに許可を取る。うむと頷いたグレンさんは、柵の一部を括っている草紐を解いた。オレは柵を自分一人が通れるギリギリのぶんだけ開き、中に入る。
　コケーーーッ！　コッコッ！　コケーーーーッ！
　侵入者に大興奮状態となった鶏たちが、羽をバサバサさせながら跳びはねる。耳をつんざく鳴き声と、舞い立つ羽毛と塵に顔を顰めながらも、オレは探し物を回収。
　なかなかの大きさで、自分の手で三個とも持つのは落としそうで不安になったため、ここでもう一個、グレンさんに渡すことにした。

「グレンさん。これ、今日のぶんの賃料です」
「うむ、確かに受け取った」
　オレの掌にある卵を、グレンさんが摘まみ取り、しげしげと眺めながら言った。
　残る二個も無事回収し、囲いから出る。
「あ、まだ閉めないでください」
　グレンさんが柵をまた草紐で縛ろうとしたため、オレは止めた。
「シルキア。羽を集めてくるから、卵、持っててくれ」
「うんっ」
　お椀を作った妹の小っちゃな両手に、慎重に卵二個を置く。

「羽？　何に使うのだ？」
「わかりません」と答えながら、オレは再び藁の上に戻った。
　しゃがみ込み、あちこちに落ちている焦げ茶色の羽を拾い集めていく。
「何に使えるかはわからないですけど、この鶏たちはオレにとっての貴重な財産ですから。卵だけでなく、何か、少しでもお金に換えたいんです」
　この二羽は、オレが少しずつ少しずつ貯めたお金で買ったものだ。
　初めて得た、財産らしい財産といえるもの。
　大切にしたいし、少しでも長く、多く、この財産を使って富を増やしたい。

「なるほどなぁ。鶏といえば卵。そんな思考に囚われない、よい考え方だ」
　そう、オレは昨日まで囚われていた。
　鶏を得た。
　そこからさらに得られるものと言えば、卵だ。
　卵を得て、食べるか、売るかすれば、自分は満たされていく。それしかない。それだけで充分だ。
　そう、囚われていた。
　しかし、昨日、大好きな人の作った装飾品を見て、ピンと来たのだ。
　それには、アオバキジという鳥の羽が使われていた。
　だから、もしかしたらオレの鶏の羽も、何かに、誰かに使われる可能性があるんじゃないだろうか。そう思ったのだ。
　金に、何かに交換できる可能性があるなら、羽を放っておくのはあまりにも勿体ない。
　抜けた羽一枚だって、オレの鶏が生んだものなのだから。

　財産を最大限に活かす。
　商売の基本中の基本だ。
　まあ、アオバキジの羽は、粗野な人間であっても美しいと思えるほどの、濃い青空のような美麗な羽だから、たかだか普通の鶏の焦げ茶色の羽に需要はないかもしれないが。
　しかし、かもしれないというのは、可能性があるということだ。
　オレは両手一杯に――途中から、両手で足りなくなって、肌着を脱いでそれを袋のように結び、その中に羽を詰めた。たくさん、たくさん。落ちているもの、全部。

　拾い集め、オレは上半身裸で立ち上がった。
「まるで屑拾いだなぁ」と、グレンさん。
「見っともないですか？」
「いいや、その考え、その姿勢、むしろ褒めるに値する」
　グレンさんは、ニカッと、年不相応に整っている歯を剥いた。
　世辞でもなければ、子供だましでもない、素直なものだとオレでもわかった。
「失うなよ、その気持ち、その姿勢。本物の商売人は、常人が屑だと捨てるものでも、何かしらに変えてみせるものだ」
　オレは嬉しくなって、でも、気恥ずかしくもあって、「はい」と頷いて顔を背けた。