転滅アイドル【１部 完結しています】

１部 ３章

生きていくこと、それは決断

「おやアンタ！　ついさっき出て行ったばっかりじゃないかい！　忘れもんかい？」
　出迎えてくれたのは、恰幅のイイ女性だった。両手には絞めた鶏が一羽ずつ。
　この人が宿屋の店主なのだろうか。
「いえ、私たちはすぐにまた発ちます。今ここへ来たのは、この子たちをしばらく休ませてあげて欲しいのです。食事付き、一室で。代金は私が支払いますので」
「えっ、えっ、えっ」
　女性の言葉はあまりに想定していないもので、オレは戸惑いの声を連発した。あまりに間抜けだっただろうが、それほど急なことだったからしょうがない。

　宿屋さんの皺の多い日焼けした顔が、オレとシルキアのほうを向く。
「この子たちって、この二人かい？　そっちの子はアンタの連れだもんねぇ」
「はい。金貨一枚でしたら、どれほどの期間、朝昼晩の食事付きで宿泊できます？」
「金貨ぁ～あ？　ちょいとちょいと待ちなさい！　しばらくって言うがぁ、一体どれほどの期間を考えて言ってるんだい？」

　この国――《バイナンクリプト皇国》で発行されている通貨は
『金貨』
『銀貨』
『銅貨』
　の三種類しかない。それぞれ両面にこの国の紋章が刻まれているもので、かつて人間族も同種族で争っていた群雄割拠の戦国時代には、無数の通貨があったと聞く。都市の数だけ種類があって、それはもう、商売がハチャメチャに複雑だったそうだ。
　それを、今の王が、王家が統治してから、一種類へと――厳密には三種類へと絞られた。
　そして、その三種類の中でも、金貨は最上位の通貨だ。

　だから驚いたのだろう。
　オレもびっくりした。
　小さな町では、まず見かけないからだ。日常の様々な商売でも使わない。基本は最も価値の低く、しかし最も流通している銅貨でのやり取りが主で。せいぜい使っても銀貨だ。
　グレンさんも金貨は持っていたようだが、かつてこう愚痴っていた。
　――金貨はお飾りだ。流通が少なすぎて使いづらいったらない。
　と。

「どれほど……すみません。少しこの子たちと話をしたいのですが、どこか部屋を使わせてはもらえないでしょうか。すぐに済ませます。それについても支払いが必要でしたら――」
「いらないよ！　この村はねぇ、馬と共存する小さな村なのさ！　アンタみたいな旅人さんも時々来るし、行商人が使うときもあるから宿屋やってるけどねぇ、そんな守銭奴じゃないの！　話くらいでお金なんて取るもんですか！　アンタたちが使ってた部屋使いな！」
　機嫌に障ったのか、宿屋さんの口調は荒かった。
「申し訳ございません。侮辱するつもりはありませんでした。ありがとうございます」
　行きましょうとオレたちへ促したあと、女性が歩き出す。
　オレは宿屋さんに礼を告げてから、あとをついていった。

　素人目にもちょっと雑な造りで不安になる階段を上り、廊下奥の部屋に入る。
　とても簡素だった。束ねた藁を並べて造られた寝所が一カ所あり、その上には、触れずともわかるほど薄っぺらい焦げ茶の毛布が一枚あるだけ。あとは木製の机と椅子がひと組のみ。それらも、不器用な村民の手製なのか、不安定な造りで使いづらそうだ。
「毛布の上に腰かけてください」
「ありがとうございます」
　オレとシルキアは、言われた通り座った。草の擦れる音を上げながら身体が少し沈む。
　女性はすぐ傍の壁に凭れかかり、未だひと言も喋っていないあの子――少女は椅子にちょこんと腰を下ろした。その灰色の目は、ぼーっと、一つだけある窓へ向いている。

「さて、手短に話しましょう。あなたたちは今後、どうしていくつもりですか？」
　今後、どうしていくか。
　オレはシルキアのほうをチラと見る。目が合うと、妹はくっついてきた。
「……体力が快復したら、リーリエッタに向かおうと思っています」
「そうですか。目的地が決まっているのなら、ひとまず安心しました。でしたら、一ヵ月はお世話してもらえるように交渉しますので、ひと月したら向かってください。ああ。馬も必要ですね。馬も私が一頭、用意します。それで大丈夫ですね？」
「え、あ、あ～、どうなんでしょう」
　大丈夫ですねと言われても、わからない。
　何もかもが初めてのことだから。《リーリエッタ》にも行ったことはないし。

「決断してください。私も悠長にはしていらっ、っっっ、ゴホッゴホッゴホッ！」
　いきなり女性が激しく咳き込んだ。
　右手で口を覆い、軽く前屈みになって、上半身が震えるほど咳をしている。
「だ、大丈夫ですかっ！」
　咳き込みが長く、オレは声をかけた。

　咳は二十秒ほど続いただろう。
　女性の右手が、口元から離れる。
「えっ」
　目に映ったものは、オレに驚きの声を出させた。
　カノジョは見せないようにだろう、右手を口から離しながら握ったけれど。
　指と指の隙間から、それは洩れていた。
　赤黒く濁った液体が。
　どう見ても、どう解釈しようとしても、それは血でしかなかった。

　妹がギュッと抱きついてくる。
　顔をオレの胸元に、ちょっと痛いと思うくらい、強く押しつけてくる。
　血から少しでも逃げようとしているみたいだ。
　……きっと、そうなんだろう。
　妹は町で何を見たんだろう。
　この村に来るまでにも思ったことを、また思う。
　いや、それは今悩むことじゃない。

「あの、あ、何か拭くものを」
「気にしないでください。慣れてますから」
　そう言うと、女性は右手を太腿に擦り付けた。
　灰色のズボンが、赤く汚れる。
　意識が初めてカノジョのズボンに向いたからか、気が付くことがあった。
　あちこちに赤や赤茶、赤黒い汚れがあるのだ。
　慣れていると言ったし、何度も何度も拭ったのだろう。
「…………」
　なんと、言えばいいのか。

「……重い病を患っていて、もう、先が長くはないのです」
「そう、だったんですか」
　青白い顔も。
　黒ずんで見える唇も。
　酷く掠れた、痰が絡んでいるような声も。
　何か患っているかと思ったが、その通りだったようだ。
「だから、悠長にはしていられないのです。健常だったら、あなたたちをリーリエッタまで送ることもできましたが。私は、死ぬまでに故郷に……故郷で、死にたいのです」
「故郷は、どこなんですか？」
「ストラクです」

《ストラク》……。
《ストラク》？
　聞いたことがない場所だ。
　学舎でも習ったことがないし、グレンさんから聞いてもいないはず。

「ごめんなさい、初めて聞きました」
　素直に謝る。知った振りをすることは失礼だろうから。
「構いません。この国でも辺境の辺境にある、ここよりも小さな村ですから」
　卑下するような言い方だったが、なんとなく、語感は温かいものに感じられた。
　故郷として本当に大切に思っているのだろう。
「ここから行くのに、どれくらいかかるんですか？」
「順調に行っても、二週間ほどはかかるかと」
　二週間。
　穏やかな日々の中であれば、長いとも感じる時間かもしれない。
　しかし、大病に毒されている人にとっては、あまりに短い時間だろう。
　それこそ、やりたいことがあるのなら、焦燥感に駆られるくらいには。

　引き止めていてはいけない。
　でも……この村にオレと妹だけとなるのは、あまりにも……あまりにも心細かった。
　とはいえ、そんな自己中心的なこと決して口にはできないが。
「ですから」
　区切りをつけるような言葉だった。
「はい」
　頷くしかなかった。
「支払いなどはしておきますので、ゆっくり休んでからリーリエッタに向かってください。私たちはもう行きますので」

　私、たち。
　たち。
　あの少女も《ストラク》が故郷なのだろうか。
　親子にも姉妹にも見えないから、恐らくは他人だと思う。
　そんな人たちが同行しているのは、目的地が同じだったから？
　わからないが……わからないが……。

　そうか。
　ここで無理に別れなくても。
　一緒に行くという選択肢もあるのか。

　……でも。
　でもそうしたら、《リーリエッタ》から遠ざかってしまう。
　あくまでもオレたちの目的地は《リーリエッタ》だ。
　大都会であり、国軍もいるそこに行ければ、ひとまず命の心配はしなくていいだろう。
　……どうする。
　提案に甘えてここでひと月休んで、シルキアと二人、馬で向かうのが最善か。
　どうする。どうすることが正しいんだ。
　生存戦略として。

「それでは、行きますね。無事辿り着けること、心から願っています」
「あ、あ、はい……」
　女性が背を向け、続いて、ずっとスンとした表情でいた少女も歩き出す。
　二人とも、部屋から出て行ってしまう。

　ああ、行ってしまう。
　行ってしまう……。
　たちまち、不安が込み上げてきた。
　いや！　そんなことでどうするっ！
　オレがシルキアを守らなきゃいけないんだぞ！
　二人になった程度で不安になって。そんなことでやっていけるのか？
《リーリエッタ》に行くまでの間、馬に乗ったとしても、何週間も夜を超えなければならないんだぞ？
　不安になって、どうする！

「ねえ？　お兄ちゃん」
「ん？」
「あの女の人たち、行っちゃうのぉ？　お別れなのぉ？」
「ああ、うん。少し遠いところに、急いで行かないといけないみたいでさ」
「病気、すっごい悪そうだったねぇ」
「そうだな」
「……いいのかな」
「え？」
「助けてもらったのに、恩返し、できてないよぉ」
　オレはシルキアの顔を見詰めたまま、口を開いたはいいが言葉が出てこなかった。

「お兄ちゃん。グレンさん、言ってたよぉ？　助け合いは大事ってぇ」
　ハッとする。
　思い出した。
　――正しき者に助けられたら、必ず助け返せ。正しき助け合いは、強固な繋がりを生む。もしも助けなかったとしたら、お前は一生罪悪感を負うことになり、人生が毒される。
　そう、グレンさんは言っていた。
　言っていたじゃないか。

「シルキア、行こう」
「う？　んっ」
　きょとんとした顔だったが、シルキアは頷いてくれた。
　オレは妹の手を握ったまま立ち上がった。
　小走りで、部屋から出る。
　二人は、まだ宿屋さんと話していた。

「待ってください！」
　声をかけながら階段を下りる。
　予想外だったのか、女性の切れ長の目が少し見開かれた。
　オレとシルキアは、二人の前に並んで立つ。
「オレたちも一緒に行きます！」
「どうして？　リーリエッタとは、ほとんど真逆ですよ？」
「構いません」
「……わかりません。なぜ、突然？　何が目的なのですか？」
「目的、目的は……」
「恩返しっ、でっす！」
　シルキアが言った。
　切れ長の目がさらに見開かれる。
「そう、恩返しです。オレたちの、先生のような人に教わったんです。助けてもらったのなら、ちゃんと助け返せって。なので、今度はあなたを助けさせてください！」
「助けなんて、そんな……」
　よほど衝撃だったのか、女性は戸惑っているようだ。
「迷惑ですか？　足手まといだと思われるのなら、迷惑にはなりたくはないので、一緒には行きません。でも！　道中、重い物を運んだり、火の番をしたり、オレでもやれます！」
「……ですが……」

　と。
　ここで女性が、傍に立つ少女へ顔を向けた。
　少女のほうはと言えば、ジッと、無感動な灰色の瞳でオレたち兄妹を見てくる。
　女性は、少女に向けていた顔をまたオレたちに向け、また少女を見て、再度オレたちに顔を向けて……頷いた。
　何か考え、何かを決めた。
　それは明らかだった。

「わかりました。そこまで言うのなら、一緒に行きましょう」
「はい！　ありがとうございます！」
「ということなので、申し訳ございません。宿泊の話はなしということで」
「ぜぇ～んぜん構わないよ！　気持ちのいい人情も見れたしねぇ！」
　ダッハッハッハ！　と宿屋さんが豪快に笑う。

　オレたち四人は、宿屋を後にした。
　出入り口のところで灰色の愛馬を引き取り、栗毛を一頭購入した。
「そうだ。共に旅をするのですから、自己紹介しておきましょうか」
　村から出たところで、女性が提案してきた。
「そうですね！　オレは、アクセル＝マークベンチです！　妹は……」
　ポンと、優しく妹の背を叩く。
「シルキア！」
「はい。アクセルとシルキアですね。私はセオ＝ディパル。それでこの子は……」
　女性が少女に顔を向ける。
　オレたち兄妹も見る。
　さすがに、ようやく声が聞けるのだろうか。

「……ファム。ファム＝フィニセント」

　聞けた。
　キレイな声だった。
　子どもとは思えないくらい淡々とはしていたけれど。

「さて。では、行きましょうか」
　オレたちは、それぞれ馬に乗る。
　オレとシルキアは栗毛で。
　女性……ディパルさんと、ファム……いや、フィニセントさんが、灰毛に。
　二頭の馬は、オレとディパルさんの指示を受け、緩やかに歩き出した。