転滅アイドル【１部 完結しています】

１部 ４章

ストラクを目指して １

　二頭の馬が軽快な調子で草原を駆けていく。その速さは、速いというほどではないが、辺りの眺望を楽しむことができるほど遅くもない。
　時間を惜しんでいるディパルさんからすれば、もっと速度を上げたいところだろう。しかしオレが、これ以上加速させると手綱を操れなくなりそうだから、合わせてくれているのだ。

「――お、お兄ちゃんっ」
　と、いきなりオレの前に座っているシルキアが、甲高い悲鳴を上げた。
　声が聞こえたようで、左斜め前を走っているディパルさんが、首だけで振り返る。
「お尻っ！　お尻いたぁい！」
　妹の声は、本気だった。
　……そうだよな。
　そのうち言ってくるだろう、とは思っていた。
　オレだって少し前からジクジク傷んできていたからだ。
　オレたち兄妹は、これほど長時間、乗馬したことがない。
　乗り方が下手なせいもあるだろうが、鞍に打ち付けられ続けた臀部は悲鳴を上げている。身体付きが薄い……臀部でんぶの肉付きがオレよりも薄い妹なら尚更だ。

　灰色の馬が足を止めた。
　オレも手綱を引く。栗毛が嘶いなないた。なんだよぉ、と文句でも吐いたのかもしれない。
「今日はこの辺りで野営をしましょう」
「……すみません」
　謝ったのは、ディパルさんが急いでいることを、今はもう知っているから。
「休むことも重要です」
　灰馬から降りたディパルさんは、手綱を掴んで歩き出す。
　オレもすぐに降りて、手綱を握って後をついて行く。

　やって来たのは、点々と生えている木のうちの一本の傍。
　ディパルさんが枝の一本に手綱を縛り付けた。オレもそれに倣う。
「シルキア、お尻診せてください」
　ディパルさんが、シルキアの傍で片膝をつきながら言った。
　こくんと頷いた妹が、ディパルさんに臀部を向け、ズボンを躊躇ためらいなく下ろす。続けて、木綿生地で織られた下着――モエねぇのおさがりである、本来であればマークベンチ家の財力では到底買えやしない高価な、肌に優しい柔らかなものだ――も脱いだ。
　オレも、妹の状態を把握しておきたくて、ディパルさんの隣にしゃがむ。
　お尻の、右側の肉に、痛々しい擦過傷ができていた。

「薬を塗りましょう。場所が場所なので包帯は巻けませんし、少し多めに」
　ディパルさんが、腰に提げている小さな革袋を取り、口紐を解く。
「多めにって、いいんですか？　薬、貴重なものなのに」
　どのような薬草、ハーブを材料に作っているものかわからないが、それがどんな種類のものであっても薬は貴重なものだ。薬草やハーブの店、診療所などがある町の中でなら、安価でなければ高価でもないが。とくにその町の近くに薬草やハーブの群生地があって採取が簡単であれば、さらに値は下がる。
《コテキ》もそうだった。ネルの母親がハーブ店を営んでいたが、町民相手にはほかの都市と比べてだいぶ安値で商売しているとグレンさんは言っていた。それは、町の近くに、ハーブがいつでも採取できる良質な森と川があったからだ。
　しかし、今は町でもなければ、薬草もハーブも近くには生えていない。薬は簡単には手に入らない。使い切ってしまえば、またどこかで入手するまで、なくなってしまう。
　使えばなくなる。
　当たり前のことだけれど、人間、意外とそれを日常から肝に銘じられている者が少ないと、グレンさんは言っていた。
　一度得たものはまたすぐにでも手に入ると、なぜか信じてしまいがちなのだ。

「構いません。ストラクが私にとっての終着ですから。貴重品もただの消費物です」
「そう、ですか」
　確かに、その通りかもしれない。
　先がないと自覚している者にとって、貴重なものなど時間以外にはないだろう。
　財産も何もかも、生きていてこそ価値のあるものだ。まあ、死後、それらを受け継がせる者がいるのであれば、話は変わってくるが。
　この人にはそういった人が……例えば血族……子どもとかは、いないのだろうか。
　……いや、そんなこと、オレが考えることじゃないな。
　とはいえ、いないのだとしたら、気にはなる。
　カノジョ……ファムとの関係性が。
　もちろん、勝手に気にするだけで、詮索するような真似はしないけれど。
　藪蛇はごめんだ。

　ディパルさんは、袋の中に右手を差し込むと、すぐに抜き出した。その人差し指には、薄緑色と乳白色の混ざった粘着質なものがくっ付いている。薬だ。
「とはいえ、量の調整はちゃんとしますよ。帰るまで何が起きるかはわかりません。もっと重傷を負ってしまうことになったときに足りなくては困りますので」
　そう言うと、カノジョは薬をシルキアの傷に近付けていく。
　指先が触れた瞬間、「ひゃあ！」と声を上げて妹が身体を大きく震わせた。
「いたぁい！　痛いよぉ！」
「ごめんなさい。沁みますよね」
　謝りながらも、ディパルさんの指先は妹の震えるお尻の上を動く。
「シルキア、我慢だぞ我慢。薬塗ってくれてるんだから」
「うぅぅぅぅぅ、お兄ちゃ～ん」
　涙目で見詰めてくる妹。
「大丈夫、大丈夫。すぅぐ終わるから」
「もう終わりましたよ。下着もズボンも穿いてください」

　シルキアが、呻きながらの膨れっ面のまま、下着とズボンを上げた。ヒリヒリするのか、薬を塗られた違和感があるのか、妹はお尻を手で押さえたり撫でたりする。
「気になるのはわかりますが、触ってはダメですよ。擦れて、悪化してしまうので」
「そうだぞ。触っちゃダメ」
「だってぇ～」
「だ～め」
　不満顔の妹をオレは抱き締めてやる。
　シルキアは呻きながらオレの腹に頭をぐりぐりと擦り付けてきた。
　兄妹のじゃれ合い。傍から見れば無意味に思えるだろうが、こういうことが大事なのだ。
　お互いの不安を取り除くためにも。安心感を得るためにも。

「アクセル。キミは大丈夫ですか？」
「え？」
「お尻」
「あ……あ～、ちょっとは痛い、です」
　悩んだ結果、隠すことはしないことにした。
　旅なんて初めてだが、旅の心得のようなものは多少学んでいるつもりだ。
　仲間に、同行者に、自らの体調についてできるだけ嘘は吐かないほうがいい。
　嘘を吐いてその場をやり過ごしたとして、もしも体調が悪化してしまったら、更なる災難を生むことになるからだ。自分だけでなく、仲間たちにも。
　相手が怪しい……例えば悪人かもしれない場合は、嘘の利点もあるけれど。
「念のため診せてください」
「……はい。お願いします」

　羞恥心は芽生えた。
　オレも、もうそういう年頃だと、自覚している。
　母でもない女性に臀部を見られるだなんて。
　しかし、そんなことを恥ずかしがっている状況ではない。
　擦り傷でも、旅の中では甘くみてはダメだ。
　オレはズボンと下着――シルキアの穿いているものとは違って、かなり粗雑な作りのものだ。荒く編まれた糸は草でできていて、ごわごわと硬い――を脱いで臀部を見せる。

「少し、荒れてますから。薬は塗っておきましょう」
「ありがとうございます、本当に」
　ひりっとした痛み。痺れと熱。薬を塗られたのだ。
　オレは下着とズボンを引っ張り上げる。
　立ち上がったディパルさんは、少し離れたところにいるフィニセントさんへ顔を向けた。
「ファム、あなたは大丈夫ですか？」
　フィニセントさんは答えず、空を眺めたまま。
「ファム」
　ようやく、カノジョはこちらに顔を向けた。
　変わらず無感動というか、子どもに思えない静かな目だ。
「大丈夫。痛いのは、慣れているから」

　痛いのは。
　慣れている？

　頭の中で反芻したのは、意味がわからなかっただろう。
　だって、どういう意味だ。
　痛みに慣れるだなんて、そんなことあるのだろうか。
　痛いものは、いつだって、痛いはずだ。
　何か……何かの喩え？みたいなものだろうか。

「慣れているとしても、痛いものは痛いでしょう？　痛いのなら、診せてください」
「いらない。みられたくない」
　みられたくない。
　それは……。
　傷を診られたくない？
　身体を見られたくない？

　フィニセントさんは、この問答はおしまいとばかりに、そっぽを向いてしまった。
　ほんの少しの間を置いて小さく溜息を吐いたディパルさん。
　本当にこの二人、どういう関係なのだろう。

「……野営の準備をしましょうか。アクセル、手伝ってくれますか？」
「も、もちろんですっ。やれること、何でもやらせてもらいますっ！」
「シルキアもっ！　シルキアもお手伝いできるよっ！」
　オレに同調して、妹も元気に主張した。お尻の傷など、どこかへ行ったように。
　それができたのも、幼いながら使命感を抱いているからだろう。
　オレたち兄妹は、恩を少しでも返すため、旅についてきたのだ。
　ディパルさんを手伝えるのなら、やれることであれば、なんだってやってやるつもり。
「ありがとうございます」
　ディパルさんが笑った。
　それは、微笑と言うにしたってとても薄い笑みだったけれど。
　多分、出会ってから初めて見る笑みだったからか、温かいものを感じられた。