異世界で勇者兼聖女なりました！……が、現在ドラゴンにストーカーされてます！？

第３章 『教会の暴走』編

とある演者たちの苦悩

　──名声なんて、望んじゃいない。

　俺の望みは唯一つ。
　それは、俺を育ててくれたあのヒトに、報いること。今度は、俺があのヒトを守りたい。
　……だから、あいつの手を取ったんだ。


　──栄誉なんて、欲しくもないの。

　妾わらわの欲するものは一つだけ。
　それは、私の初恋のあの方の、心からの笑顔。次は、妾があの方をお助けするの。
　……そのために、彼奴あやつに手を差し伸べたのじゃ。


　あいつは、俺に言った。
　　　──｢覚悟はあるのか？｣と。


　彼奴は、妾に問うた。
　　　──｢あんたこそ、どうなんだ？｣と。


　互いの答えは、顔を会わせた瞬間から分かりきっていた。
　それは、もちろん──｢是｣。その一択であると。


　二人の願いを叶えるために。

　俺ら・妾たちは、自らの手で己が自由を捨て去った。
　そして、自由を対価に手に入れた切符は、生き地獄の魔境行き。終点に辿り着くまでは、あらゆる理不尽と不条理がまかり通る、混沌の道が延々と続いている。

　閉じきった、狭い世界の中。
　狂いきった常識が跋扈し、魑魅魍魎の思惑が渦巻く。


　何度、正気を失いかけただろうか。


　幾度、心を壊しかけたじゃろうか。


　嗚呼、いっそ。
　この闇に身を委ねてしまえば、楽になれるだろう──。

　だが、二人が手を取り合って、誓い合った日のことが、折れかけた精神に、再び宿願へと向かう原動力を与えていた。

　そして、長い辛抱の末。
　二人の下に、ようやく機会が巡って来る。



「先代の『《勇》の使徒アポストロ』殿が天に還られてから、三十年近く経った……。『《聖》の使徒』殿に至っては、もう五十年だ。
　しかし、未だ次代は見つからず、結果我らの結束は綻びつつある。
　そこでお主らには、いずれかの次代が見つかるまでの、中継ぎを頼みたい。───受けて、くれるか？」


　一見して問いかける体ていをしたそれは、紛れもない──脅しだった。
　断ったら、どうなるのか。それまで何度、幾度と同じ手を使われた二人には、皆まで言わずとも分かりきっていた。

　だから、ここでも二人の答えは「是」しかありえなかった。


　そして、その日から二人は、道化になった。

　多くのヒトを騙くらかし、欺き、偽る。
　そうして集めた信じ仰ぐ心を、別の形にして、自分たちの飼い主に献上する。

　そう、全ては、二人の願いを叶えるために。


　とても惨めで、滑稽な演技。
　しかし、誰一人として俺らを疑う者はない。ただ、善良でも不良でも、老若男女構わず、それを真実だと鵜呑みにする。


　いっそ残酷で、愉快な芝居。
　それでも、誰もが奇跡だと褒め称えるのじゃ。しかし、すべてを知る傀儡師たちは、揃いも揃って妾たちの努力を『使命』や『才能』と言った寒々しい一言で済ましよる！


　ああ、馬鹿馬鹿しい。


　ああ、忌々しい。


　本当に救われたいのは、こちらの方なのに。


　だが、二人は決めていた。──決して、神とやらには縋るまい、と。

　だって、自分たちは、自惚れじゃなく、誰より神に近いところにいて。かつては、毎日毎日、心からの信仰を捧げていた。望むなら、何もかもを差し出せるとも告白した。
　古き時代には、これだけで神はこの地上に来臨していたと聞く。数多の伝承に、その記述があるのだ。

　──それなのに、神はついに応えることはなかった。

　だから、誰よりも敬虔な信者であるべき二人は、もう、神を信じることを止めた。……期待して裏切られるのは、嫌なのだ。

　己を救ってくれるのは、互いのみ。
　それだけが、二人にとって純然たる事実としてあり続けた。。


　今の生活が、幸せか？と聞かれたら。
　　　──間違いなく｢否｣と答える。
　今の生き方が、苦しくないか？と聞かれたら。
　　　──間違いなく｢是｣と答える。


　ただ、二人に後悔だけはなかった。
　過去を思っても無駄だと知っているのもあるが、これまでやってきたことの結果は確実に未来さきへと繋がっている。それが、分かっているのだ。



　ここは決して破れない檻の中。
　出口にかけられた鍵は二つ。第三者がかけた外鍵と、二人でかけた内鍵。
　まるで、双蛇の永遠ウロボロスが作り出した、メビウスの環のように。互いを喰らい、悠久の時を生かし合う。
　……自分たちだけは、相手を──そして、自分を裏切ることはないと、確信するために。


　それでも。……それほどの覚悟を決めていても、時折、思ってしまうことがある。考えてしまうこともある。


　悪竜に拐われた姫君を、たった一人で救い出した英雄のお伽噺のように。
　どうか、誰か。俺ら・妾たちを──。


　その真摯な祈りは、やはり神には届かない。
　だから、今日もこうして二人は、演者として生きていく。
　いつの日か、本物が現れるその時が来るまで。

　……その後に、何が待ち受けているかを、知りながら──。