魔界カフェへようこそ

帰省

　突然、聖夜は腕を強くひかれた。何事かと閉じていたまぶたを開くと、汽笛と警報器の音とともに、電車が勢いよく通りすぎた。
「お前、何やってるんだ !」
　中年の男が聖夜の腕を力強くつかみ声をあげた。四十歳ほどの黒縁メガネをかけたさえない男だ。
　聖夜は状況がのみこめず、目だけを動かしあたりを見渡した。空には数えきれないほどの星が輝き、黄ばんだ街灯がついたり消えたりしながら夜の暗闇を照らしている。ここは飛び込み自殺をしようとした踏切の前だ。
　蒸し暑い空気の中、なま暖かい風が吹いた。体の熱が上がっていくのを感じる。どうやら元の世界に戻ってきたようだ。
　聖夜はとたんに魔界が恋しく思え、お地蔵様へ目を向けた。ところがそこにお地蔵様の姿はなかった。聖夜は男の手を振り切り、踏切の前へと駆けよったが、どこを探しても見つからない。確かに踏み切りの隣に設置されていたはずだ。
「ここにあったはずなのに … …。あの、ここにお地蔵様ってありましたよね ?」
「お地蔵様 ? 　知らないな。ところで、お前、どこの生徒だ?　名前は ?」
　聖夜の行動を不思議そうに見ている男の前でこれ以上、魔界のことを散策することはできない。頭がおかしいと思われるだけだ。仕方なく聖夜は男に向き直った。
「東中央中学の望月聖夜です」
「東中央か … …。俺は西沼中学校の教師、柳だ」
　西沼中学校といえば隣町の学校だ。しかし目の前にいる男はどう見ても教師には見えなかった。上下、黒のスウェットにサンダル履き。髪はぼさぼさで少しヒゲも生えている。教師というより不審者にしか見えない。
　一歩身を引き警戒する聖夜をよそに柳と名乗る教師は伸びた前髪を手で払うと、瞳をぎらつかせ近づいてきた。
「こんな時間に電車に飛び込もうとして、一体何があったんだ」
　電車に飛び込んだつもりはない。むしろ魔界から戻ってきただけだ。しかしそれを言っても信じてもらえないだろう。
　そこで聖夜は時間と日付を柳に聞くと、あと十分程度で深夜十二時になろうとしていることがわかった。それに日付は電車に飛び込んだ日と同じということも判明した。多少の時間のずれはあったものの、電車に飛び込んだ日にさかのぼっているようだ。
「それで、一体何があったんだ ?」
　柳は刺すような眼差しで聖夜を見ている。
「もしかして、いじめ … …か ?」
　柳の一言に聖夜は無言で小さくうなずいた。
「そうか。いつもと違う道を通ってきてよかった。あと少し遅かったら、本当に電車にひかれていたぞ。とにかく家族に連絡しよう」　　
　そう言われ聖夜はポケットに手を入れ、携帯電話を取り出した。しかし画面が割れていて使いものにならない。そこで柳は乗ってきた自転車を押しながら聖夜を家まで送ってくれることになった。
　その帰り道、聖夜はどんな風にいじめられていたのか、すべてを柳に話した。いざ話し始めると、とめどなく言葉があふれ出てきた。それでも聖夜は話すことをやめなかった。ここで話さなければ何も変わらないと感じたからだ。柳は唸り声を上げながら真剣に聖夜の話しに耳を傾けているようだった。
　家に着くと心配した家族が全員玄関に集まっていた。柳は玄関先で聖夜がいじめられていることや電車に飛び込もうとしていたことをつぶさに話し始めたのだ。そのことに両親はひどく驚いたようで、その場で柳と話し合いが始まった。
　聖夜は夜も遅いことから、寝室に入って休むように言われた。祖母につきそわれ家の奥に入ろうとしたとき、聖夜は柳に声をかけられた。
「何かあったらここに連絡をしなさい。学校は違うけど、いつでも相談にのるからな」
　聖夜は柳から連絡先が書いてある紙を渡された。それから聖夜は寝室に入ると、持っていたこんぺいとうを口に入れベッドに寝ころんだ。
　湿り気のあるじっとりとした暑さが漂っていたが、Ｔシャツは不思議と汗くさくない。むしろ優しい石鹸の香りがしていた。何とも心地のいい香りの中、聖夜は布団もかぶらず眠りについた。

　それから週間がたち、もうすぐ夏休みが終わろうとしていた。ところが聖夜はすがすがしい気持ちでいっぱいだった。次の学期から隣町の西沼中学校に転校することが決まったからだ。
　新しい学校に入学する、ということに戸惑いと緊張もあったが、ひとまずこれでいじめられずにすむと思うと心が軽かった。それに担任が柳ということも聖夜を安心させた。柳なら何でも相談ができたからだ。
　それにこの夏で聖夜に大きな変化があった。柳が剣道教室を開いているということを知り、そこへ通うようになったのだ。
　以前は暇ができれば携帯電話をいじっていたが、今では竹刀を握りたくて仕方なかった。剣道教室へ通っている間に西沼中学校の生徒の友人もできたし、何より体を動かし汗を流すことが楽しかったのだ。

　夏休みも残り数日。夕方の四時を過ぎているというのに、強い陽ざしが照りつけている。聖夜は剣道教室に通うためのスポーツバッグを担ぎ、板の間にやってきた。
　祖父がうちわを仰ぎながらスイカを食べている。そこに猫が三匹ほど、床や石の冷たい上で横になっていた。
　まだ剣道教室に行くまでに時間がある。聖夜は祖父の隣に座った。
「僕もスイカ、食べてもいい ?」
「はい、どうぞ」
　祖父はスイカがたくさん乗った皿を差し出してきた。聖夜は一番大きなスイカを手に取り赤く熟れた果肉にかぶりついた。口の中に豊富な水分と甘みで満たされ、のどの奥に消えていく。とても美味しいスイカだ。
　スイカに夢中になっているとやけに熱い何かが足にまとわりついてくるのを感じた。スイカの種を吐きながら、足を見てみると黒猫が頭をこすりつけていたのだ。右に折れた小さなしっぽを震わせている。見なれない四匹目の猫だ。
　聖夜はやけに甘えてくる黒猫の頭をなでると、のどを鳴らしひざの上に飛び乗ってきた。
「この猫、赤い首輪ついてる。和柄だ ……」
「じいちゃんが買ってきたんだ。似合ってるだろ」
「でも、こんな猫、うちにいた?」
「最近、転がりこんできた野良なんだ。それが可愛くて。でもお母さんとおばあちゃんには内緒だぞ。怒られちゃうから」
「うん、わかった。内緒にしておくよ」
　黒猫の背中をなでると、喉を鳴らし目を閉じた。
「黒助は特別なんだ。こいつは頭がいいし、じいちゃんの言葉がわかるんだぞ」
「そうなの ?」
「ちょっと見てなさい」
　そう言って祖父は黒助の前に手を出した。
「おて、ほら、おて」
　祖父の言葉に黒助は薄ら目を開くだけだ。
「おかしいな、いつもやるのに」
　何度もやってみせる祖父に聖夜は笑っていた。
「そういえば、どうして黒助って名前なの ?」
「黒いから」
「そんな理由なの ? 　男の子だったらもっと格好いい名前の方がいいよ」
「いや、こいつはメスだ」
　聖夜は思わず食べていたスイカを吐き出しそうになった。
「なにそれ、変なの。僕の名前も人のこと言えないけど」
　そう言いながら黒助を見るときらきら光る目で聖夜を見上げている。
「君は黒助っていうんだね」
　話しかけると黒助は満足そうな顔をしながら一声鳴いた。本当に人の言葉がわかっているかのようだ。
　のんびり過ごしている聖夜だったが壁に掛けてある時計を見た瞬間、血相を変えた。いつの間にか時計の針が五時を指そうとしていたからだ。
「うわ、やばい !　練習に遅れちゃう」
　聖夜はあわてて立ち上ると、準備しておいたスポーツバッグを持って廊下を駆けだした。
「じいちゃん、行ってきます」
「気をつけて行っておいで」
「うん、わかった」
　聖夜はとめてある自転車にまたがり、まだ強く照りつける陽ざしの中、力強くペダルをこいだ。