王の愛は血より濃し 吸血鬼のしもべ第2部

第一章 暁を之(ゆ)く少年

第十六話 開廷(1)

　龍族について書かれた文献は少ない。
　文化も生態もその歴史も、吸血族に比べれば十分の一、もっと少ないとする見方もあるだろう。書物で触れられることの多い秘蹟ひせき――龍玉ですら、語るものは限られている。
　それは、龍族の「大法廷」についても同様であった。

　どんな文献を紐解いても「龍族は理ことわりの守護者である」と述べられているのに、実際の裁判記録は極めて少ない。
　その理由が龍族の秘密主義のためであるのか、それとも他族を裁く「大法廷」の開廷自体が極稀であるためなのかは分からない。恐らくは両方が原因となるだろう。
　そして、その貴重な大法廷の主役、魔境を震わせる大罪人として裁かれるのは、弱冠の吸血族の王子であった。

　平たい板に二つの円をくり抜いた形の手枷に、腰紐、首輪、小さな檻のような鉄製の口枷。
　武器を帯びていないか、丹念に調べられた挙げ句に着せられた白い単衣、首の後ろで髪を戒める紐すら亡者を思わせる白だ。
　身に纏う全てが朱昂しゅこうを辱めていた。しかし、朱昂は抵抗をせずに、大法廷の広間、その中心に膝をついた。

　父を殺したのは自分。己の罪は、罪だった。
　秘蹟を殺すのは大罪中の大罪である。魔境の唯一の罪と言ってもいい。秘蹟とは一族の力の源、秘蹟を殺せば、それを戴く一族が滅ぶも同義だからだ。

　青ざめた肌の中で、唯一紅い瞳だけが強く輝いていた。居並ぶ龍族が、強い光を放つ瞳に射貫かれて、どこからともなくざわめきが生まれる。

　開廷の銅鑼と同時に叩頭こうとうの号令がかかる。朱昂の手枷が石の床に置かれた。尻を上げるようにして、額を石の床につける。朱昂は許しが出るまで、この屈辱的な姿勢を保たねばならない。

　火をかけられ、燃え上がる体が、すぐ傍にあるようだった。

　――朱昂。

　右手から父の声に呼ばれる。朱昂は氷のように冷たくなった心で、その声を聞いた。

　――朱昂、可哀想に。

「……だまれ」

　――守ってやりたかった、朱昂。

「だまれ」

　――ここで生きるにはお前は余りにも弱い。

「黙れ！」

　叫ぶ朱昂の声が、円形の広間に響き渡った。
　広間の罪人を全方位から見下ろすように設えられた、馬蹄形の陪審席がしんと静まりかえる。馬蹄の中央部分、朱昂を真正面から見下ろす位置にいる龍王が、朱昂の罪状を読み上げる声を止めた。
　朱昂の額に、汗が一筋流れる。

「抑えよ」

　龍王の一言に、広間の隅で腰を屈めていた兵が、朱昂の両脇に立った。白木の棒を、細い肩にあてる。

「許しがでるまでは声を発さぬように。姿勢も崩さぬよう」

　朱昂は息を吐くと、叩頭の姿勢をしかけて、ふと両側に視線を走らせた。
　燃える父の体はない。朱昂を憐れみ続ける頭も、ない。
　つ、と重くなった心で、伯陽を想った。しもべの姿はあれ以来見ていない。

　石像のような手足を丸めて、叩頭の姿勢を取った。

　朱昂は今、全くのひとりであった。