追放女騎士 地上最強の料理人と旅をする(宗教上の理由で追放されました)

第7話『うな重』とセリカの覚悟

幸いにも、村は宴────と言うよりも、祭り状態。　普段は静かな村であっても、商人と契約していて物流を請け負っている魔法使いも２人、３人はいるらしい。

　彼らは、離れた町々から転送してきた食料を受けとるのに大忙し。

「うなぎを数匹追加で」と村長が頼む。
　
　彼らは嫌そうな顔をしながら、

「「「はい、喜んで！」」」

　と完璧に声を揃えて、受注した。　
　　
　きっと、魔法使いになってまで肉体労働的な仕事をしているのに、思うところがあるのだろう。

　そんな、こんなで、うなぎが手に入った。　
　
　宴の開始に向けて、広場で準備が行われている。　大量の食事を用意するため、屋外で使える調理器具も多く並べられている。　

「調理場所を借りれて良かった」とシロウ。　まな板の上にうなぎを置いた。

　指先に魔力が集中していく。

　うなぎはヌルヌルと滑る。　それは調理する時でも同じだ。

　普通、うなぎを捌く時は千枚通しを刺し、固定して行う。　シロウは氷魔法により、氷柱を作って固定するようだ。

　するする･･････と馴れた手付きで、うなぎから中骨と肝を取り出す。　

　身を開いて、水で洗って血を取り除く。　　ここまできたら、後は焼いて、タレをつけるだけだ。

「うなぎは、煙が大量発生するからな。屋外でよかったかもしれない」

　うなぎの身を焼き始めるとモクモクとした煙が立ち上がっていく。

　ゆっくり、時間をかけて焼きながら、シロウはタレが入った壺を取り出した。

「待ってください、シロウ！」

「ん？　なんだ、調理中なんだが？」

「今の壺は、どこから取り出したのですか？　何もない空間から────収納空間《アイテムボックス》ですか？」

「ん？　あぁ、これか？　便利だからな、ずっと重宝している」

　セリカは驚いた。

　『収納空間《アイテムボックス》』は特殊なアイテムやスキルの総称だ。　

　その名前の通り、武器や道具を収納できる空間。　

（確かに、あの斧槍《ハルバード》をどこからか取り出しているのか、気にはなっていましたが･･････　重要なのは、どれほどの性能なのかですね）

　その効果は様々である。

　無制限に荷物を入れておける物もあれば、入れた物の時間を停止させてしまう物もある。

　ショボい性能ならば、見えないカバン程度の物もあるが･･････それでも、決して紛失せず、奪われる事のないカバンと考えれば、利便性を語るまでもない。

「ん？　性能か？　食料を保存できるように常温、冷蔵、冷凍と温度が３段階に別れている」

「なんですか、それ？　そんな食材保存に特化した収納空間なんて初めて聞きました」

「あぁ、元々は別の効果だったが、こういう特殊なアイテムを改造するのが趣味な奴がいてな。　『頼む！　貸してくれ！』って、言うから１日だけ預けたら･･････」

「預けたら、バラバラにされた」

「それは･･････」とセリカは絶句した。　収納空間は、貴重で高額だ。

　どれだけ大金を積んでも欲しがる商人はたくさんいる。

　それ以上に欲しているのは貴族たちか？　戦争の兵站に使えば、その効果は･･････

「その代わりに、１週間で別の収納空間を手に入れてきて、『食料保存に特化したやつを探してきたよ！』って渡された」

「何者ですか！　その人！？」

　そんな会話を楽しんでいると────セリカの思考は停止した。

　煙に混じって、周囲にうなぎの香ばしい香りが広がってきたからだ。

「なんだ、なんだ」と村人たちも興味深そうだ。

「まだ宴には早いようだが･･････フッ、仕方がないな。ドンドン焼いていくから、列を作ってくれ」

　・・・

　・・・・・・

　・・・・・・・・・・

「凄い賑わいでしたね･･････宴」

「あぁ」とシロウは頷き、

「まさか、ここまでうなぎが評判になるとはな」

「それはシロウの腕前が良いからですよ」

「そりゃ、こう見えて料理人だからな･･････そうだ、忘れる所だった」

　彼は収納空間《アイテムボックス》を開いて、料理を取り出した。

　「まだ、腹に入るなら食べてみろ」とセリカに渡したのは、うなぎの蒲焼き。

　いや、下にご飯は敷き詰められているので、鰻重と言うべきだろう。

「あれ？　これ、まだ温かいですね」

「あぁ、保存以外に作った料理を温め直す機能もあるんだ、俺の収納空間」

（食材を保存するだけではなく、料理を温め直す機能･･････なんですか、それ？）

　セリカは疑問に思ったが、もはや説明を求めるのもバカらしくなっていた。
　
　何より、食への欲求が抑えられなくなっている。　

「それでは、いただき────」　

「いや、待て。　その料理を作ったのは、お前に聞きたい事があったからだ」

「はい、何でしょうか？　私に答えられる事なら、なんでも答えましょう（え？　聞きたい事があるから、わざわざ料理を作ったのですか！？）」

「その鰻重の食材･･････仮にあのリヴァイアサンだったとしても、お前は食べる事ができるか？」

「────ッ！」とセリカは、心臓を突かれたような思いをした。

「初めて会った時、お前はスライムを食する事を拒んでいた。だから、少し聞いてみたい」

「聞く･･････何をですか？」

「会話が成立するモンスター。相互理解《コミュニケーション》が可能な相手でも、お前は食べる事ができるか？」

　モンスターとは、人を襲うもの。人類の敵でしかない。

　しかし、会話が通じる。わかり合えてしまう事で、敵意以外の感情を持ってしまう事は有り得る。　だから、時としてモンスターを人と同様に錯覚する者もいる。

　シロウは訪ねているのだ。　

『お前には、そういう気質があるのではないか？』

「────」と無言を貫いていたセリカ。その手が動く。

　箸がうなぎを掴み、その身を分ける。　それを彼女は大きな口を開いて向かい入れた。

　しかし、その目には答えを得た者が宿す覚悟というものが浮かんでいた。

「────そうか。答えが出たか」　

「はい！　私は冒険者として汚い仕事もしてきました。時には、モンスターだけではなく･･････だから！　殺せると言うことは食べれるということです！」

　それは決意である。

　自分の手は汚れている。それでも、こうして冒険者を続けて、シロウ・ムラサメに師事を頼んだ理由────それは強くなるためである。

　今まで受けた理不尽。それを跳ね返すほどの力が欲しい。

　そのためならば────

「私は食べます！」と彼女は改めて宣言をした。

　それから───

　「くっ~！　うなぎがふっくらいて、柔らかい！　それに甘いタレがしっかりと主張しきますね！」

　───と、うな重に集中を始めた。

　ホカホカのうな重からは、白い蒸気が浮かんでいる。　　蒸気と共に周囲に甘じょっぱい香りが広がる。　鼻を刺激するような香りが食欲を増加させている。

　さらに、肉厚な鰻が目を楽しませてくれる。

　タレを絡ませたうなぎは、艶めかしく輝いている。　皮の部分には、程よい焦げ目が入り、香ばしさを約束してくれる。

　セリカは箸でそっとつまむ。　すると、ふっくらとしたうなぎの身が簡単にほぐれるのがわかった。それを口に運ぶと

「───っ、っ、っ！　うわぁ！　さいっ~高です！」

　うなぎの脂はしつこさがなく、とろけるような食感。それでいて、しっかりとした旨味が引き出されている。　　

「今度はうなぎだけではなく、タレが染み込んだご飯と一緒に･･････ゴクっ！」

　まさに絶妙なハーモニー。　

　濃厚とも言えるうなぎの旨味。それがタレによって甘味の増したご飯と合わさって、食欲増進を訴えてくる。

「ご飯を送る･･････次にうなぎを･･････またご飯を･･････」

「お、おい、大丈夫か？　何か独り言を、ぶつぶつ呟き始めたが･･････？」

「はっ！　ここは！　あまりの美味に意識の手綱を離していました」

「さすがに、それは大袈裟･･････だよな？」

　コイツ、正気か？　そんなニュアンスでの疑問符だった。

「いえいえ、それほどまでシロウの料理が美味しかったと言うことですよ」

「────」とシロウは、一瞬呼吸を止めたように呆けた表情になった。

　それは、どういう表情なのか？　セリカが問うよりも早く、

「そうか。それは料理人冥利に尽きるぜ」と笑みを浮かべた。

　───翌日───

「それでは100年後に、次の次の村長に伝えておきます。世界最強の料理人、シロウ・ムラサメの名と栄光を」

「いや、大袈裟なんだよ。別に俺は、世界最強なんて名乗った事はないぜ」

「ほっほっほ、ご謙遜を」

「それに、今回の龍神退治は俺じゃなくて、コイツが────セリカ・イノリの手柄だぜ」

「ほう･･････」と村長は、セリカに顔を近づけた。

「なるほど、それでは────シロウ・ムラサメとセリカ・イノリの名前を伝え続けるとしましょう」

「ほっほっほ」と高笑いする村長に対して、少しだけ嫌そうな顔を見せたシロウであったが、その理由までセリカはわからなかった。

　２人は馬車に乗り、次の目的地に向かった。

「次の目的地はどこですか？」

「そうだな。もう少しすれば季節も変わり暖かくなる。そうなれば冬眠から覚める連中もでてくるから────」

「お客さんたち、狩猟ですか？　いやぁ猟師には見えないなぁ」と馬車を操る御者が話しかけてきた。

「いや、俺は猟師ではなく料理人だ。珍しい食材を求めて旅をしてる。死者も驚いて生き返るほどの食材を･･････な」

「はっはっは！　そりゃいい。そんな料理があったら食べてみたいですね。でも、山の食材を探してるなら難しいですなぁ」

「難しい？　どうしてだ？」

「なんでも、この先の町で長い間、物流が止まって、人の出入りまで制限されているようです」

「自然災害、あるいはドラゴンレベルのモンスターが出たか？」

「そんな大袈裟なもんじゃありませんよ。なんでも山賊が出ているらしいですなぁ」

「山賊？　ただの山賊の出現で交通規制どころか、物流まで規制されているのか？」

「そう言われると･･････ちょっと妙ですな」

「そうか」とシロウは話を切り上げた。　御者から得られる情報は、これ以上ないと判断したのかもしれない。それから彼は────

「少し、厄介な事になるかもしれない」と小さく呟いた。