皇兄は艶花に酔う

第５話

香花

　元宵節げんしょうせつの夜以来、翠玲スイレイは仁瑶ジンヨウの傍に寄りつかなくなった。
　公的な行事の際には隣に立ち、祥媛しょうえん王妃として振る舞ってくれるが、日々の生活では一度も顔を合わせないことも多くなった。
　紅春コウシュン曰く、皇宮へは頻繁に出入りしているらしい。皇貴太妃こうきたいひへのご機嫌伺いの他、永宵エイショウとともに騎射などの遊びにも興じていると聞き、仁瑶は安堵の息を漏らした。
　永宵と睦まじく過ごしているのなら、それでよい。翠玲が心のままに過ごせるのが一番だ。
　ともすれば、永宵は翠玲を妃嬪ひひんの座に戻すかもしれない。そんなことを考えて、仁瑶はくちびるを噛んだ。
　京師みやこを包んでいた雪化粧がとけると、季節は桜花月三月を迎える。
　春猟の舞台となる彩玉さいぎょく囲場いじょうは琅寧ろうねいにほど近く、皇宮から馬で三日かかる距離にあった。小川や森もあり、兎や雉きじ、鳩、鹿に狐、猪、野生馬など、多種多様な獲物を狩ることができる。
　今年は大々的に行われ、宗室の面々や煌蘭こうらんの主だった臣下の他、琅寧などの帰順国からも王族の参加が認められていた。
　後宮の妃嬪たちも同行し、男たちの狩りを応援したり、自然の中での茶会を楽しむ。
　翠玲は皇后の茶会に誘われたようだったが、断ったらしい。昂呀コウガに乗り、永宵とともに獲物を探しにいった。
　仁瑶はひとりで馬を駆り、兎と雉を一羽ずつ仕留めたところで弓を置いた。
「仁瑶様、あちらに鹿がおりますよ」
　狙わないのかと、傍にいた紅春が不思議そうな顔をする。
　仁瑶は首を横に振って、天幕のほうへ馬首を返した。
　他の者たちはまだ誰も帰っておらず、仁瑶は狩った獲物の処理を紅春に任せ、花純ファジュンの世話をする。久しぶりの囲場ゆえ、花純はもっと駆け廻りたそうにしていた。仁瑶は不満げな愛馬に、明日は狩りをせず、遠乗りに出かけようと約束して、馬体を拭いてやる。
　陽が傾き始めた頃、ようやくちらほらと天幕に人影が戻ってきた。
　颯憐ソンリェンは鹿を五頭、狐と猪を三頭ずつ、鳩と雉、鴨かもをそれぞれ数羽ずつ仕留めたといって、仁瑶の天幕へ運んできた。
「阿仁アージンに贈ろうと思って、張り切ってしまった。気に入ったか？」
「私ではなく、奥方の皆様にさしあげたらどうですか」
　並べられた獲物に、仁瑶は肩を竦める。
　颯憐は柳眉をひそめた。
「なぜあやつらに？　阿仁、いつも言っているだろう。琅寧の男は、恋しい相手にしか獲物を贈らない」
「私にはもう番がいますから、どのみち受け取るわけにはまいりません」
「阿仁」
「ご自分の天幕にお持ち帰りください。お気持ちだけ、ありがたく頂戴しておきます」
「頼むから、そんなにすげなくしないでくれ。……阿仁、俺の顔をたてると思って、受け取ってくれないか」
　縋るように見つめられ、仁瑶はくちびるを噛んだ。
　囲場には琅寧王もいる。王太子を無下に扱ったと見做されては困るだろうと、颯憐は言外に窘めているのだ。
　仁瑶は仕方なく頷いて、紅春に獲物を受け取るよう指示した。
「ご厚意に感謝します。いただいたものは厨房へ運んでもよろしいですか？　今宵の宴に料理させたら、我が父や永宵も喜びましょう」
「もちろんかまわない。そなたのために獲ってきたんだ、好きなように使ってくれ」
　にこやかに拱手きょうしゅし、颯憐は自分の天幕へ帰っていく。
　その背を見送って、仁瑶は溜息をついた。
「紅春、宴の前に湯浴みの準備をしてくれ」
　疲れた、と漏らせば、配下に鹿を運ばせていた紅春が慌てて駆け寄ってきた。差し出された手を掴んで、扉代わりのやわらかな布を持ち上げた時、花純が嬉しそうに嘶くのが聞こえた。