【完結】黄昏の少年

第二十話 呪いからの解放

　まどわされてはならない。美奈子はもう人間ではない。月島はそう自分に言い聞かせた。だが理性とは裏腹に感情は揺れ動く。目の前の少女は自分の教え子であり聖夜の大切な友だちだ。
　月島は一瞬怯んでしまい、十字架をかざす手に力を入れることができなくなった。
　美奈子はその瞬間を見逃さなかった。

「孝則、助けて！」
　目覚めた孝則は、背後から月島に襲いかかり、手にした十字架を奪い取る。そのまま腕をひねり上げ、動きを封じ込める。
　ほんの数秒で、形勢が逆転した。

　美奈子は勝ち誇ったようにふっと息を吐く。そして月島のポケットに手をいれ、中にあったサバイバルナイフを取り出した。
　光を冷たく反射する刃先に、美奈子は指を軽くすべらせる。傷口から血がにじみでて大きな玉となり、やがて指から肘まで伝った。

「切れ味のいい刃ね。これでどこを切ろうかな」
　美奈子の瞳が怪しい光をたたえた。
「頬？　首筋？」
　そう言って、月島の顔にナイフの刃を当てる。
「それとも……」

　白い歯を見せて、美奈子が笑った。口元から鋭い牙が姿を見せ、舌が真っ赤な唇をゆっくりと舐める。
　そして思いついたように突然ナイフをふりかざした。
「心臓をひとつきに！」

　左胸めがけて、勢いよくナイフを下ろす。
　月島は思わず目を閉じた。
　迫りくる死の瞬間に、身を堅くする。
　が、ナイフは立てられない。月島は恐る恐る目を開けた。
「先生、安心してください。すぐに殺したりしませんから。先生には、もっともっと苦しんでもらいます。だってあたしと孝則を別れさせようとしたんですよ。それくらいされて当然でしょ」

　他愛のない会話を交わすような口調で言うと、美奈子は無邪気に笑う。そして子供がおもちゃを扱うように、ナイフを月島の頬に当てた。
　ひやりとした感覚が走ったかと思うと、次の瞬間皮膚を引き裂かれた。
「うっ」
　かすり傷程度の切り方ではあったが、それでも痛みは走る。美奈子は月島のうめき声を聞き、くすくすと笑う。

「この程度でも痛みを感じるんですね。じゃあ次はどこにしようかな」
　鼻歌を歌いながら少し考えたあとで、美奈子は思いついたように、ナイフを首筋に当てた。
「ここ、頸動脈っていうんでしょ。先生、切ったらどうなると思います？　動脈だもん、勢いよく血がでますよ。心臓が脈打つごとに血が噴きだし、少しずつ、少しずつ、死に近づく。皮肉ですね。命をささえるはずの心臓の動きが、自らの身体を流れる血を溢れさせて、死に導くなんて」

　美奈子の顔から無邪気な笑みが消えた。
「そして最期のときを迎えるころ、先生は後悔するの。あたしたちの仲間になればよかったって。そして永遠の命をもつあたしたちをうらやましいって思うんです」
　悪魔が乗り移ったような冷淡な笑みを、美奈子は浮かべる。人間だったころの明るい表情はそこになく、見る者に死を連想させるような、冷たい笑みだ。
　原始的な恐怖が月島の中で生まれる。

　これが吸血鬼。人間の恐怖心を簡単に呼び起こすことのできる邪悪な存在だった。
　月島は、自分の無力さをいやというほど感じていた。すでに戦う気力は残っていない。吸血鬼の毒牙にかかり、生と死の狭間を漂うのか。いや、美奈子は永遠の命など与えるつもりはなさそうだ。

　つまり自分の命もここまでということか。

　なかば死を覚悟した月島は、迫りくる運命を静かに受け入れようと、そっと目を閉じた。
　こんなに簡単に勝負がつくとは思わなかった。やはり普通の人間にはかなわない相手だったのか。
　十七年前のあの日、流香を救えなかった。そして今は、孝則を、聖夜を守れない。吸血鬼と戦い勝利するには、人間はなんと無力な存在なのだろう。

　閉じた瞳の奥で、幼い聖夜を腕に抱いた流香の姿が浮かんだ。昨夜見た吸血鬼ではなく、あどけなさを残したままの笑顔に出会えたとき、月島は心の平穏が訪れたことを感じた。
　死を素直に受け入れようとしたそのとき。

「父さんを傷つけるのはやめろっ」

　聖夜の声が部屋の中で響き、月島は目を開けた。美奈子が驚きの表情を浮かべてふりむく。その顔をめがけて聖夜は十字架を投げつけた。
「ぎゃあっ」
　美奈子の悲鳴とともに孝則の呪縛が解け、月島は抑えつけられた身体が解放された。
　聖夜は窓を背に立ち、美奈子にナイフ切っ先を向ける。

「どうしてここが解ったの？　あたしは月島くんをまいたつもりだったのに」
「解らない。でもぼくには、美奈ちゃんの進んだ道が見えた。それをたどったら、ここに着いたんだ」
　左手で顔を抑えながら、美奈子は納得したようにつぶやいた。
「そうか。やっぱり月島くんは普通の人間じゃない。初めて血の匂いを嗅いだときから、どこかちがうとは思ってたけど。まさかブラッディ・マスターだったなんてね」

「ブラッディ・マスター？」
　聖夜はその言葉を口にした。

　前方に聖夜、後方には月島が立ち、美奈子の行く手をはばむ。
「ブラッディ・マスターが相手じゃ、勝てないか」
　美奈子の瞳にあきらめの色が浮かんだ。
　がそれは唐突に消え、口元がゆがみ、妖しげな笑みが浮かぶ。

「やはりまちがいない。おまえは我らの血を引くものだ」

　美奈子の口から出たのは彼女の声ではない。そこにかぶさった男の声を聞き、月島が口を開いた。
「ドルー。やはり彼女の目を通してすべて見ていたのか」
「聖夜はすでに覚醒のときを迎えているようだな。月島、おまえがいくらあがいたところで、所詮運命には逆らえないものだ」
「運命など関係ない。聖夜の未来を決めるのは、聖夜自身だ」

「現実から目をそらしたところで同じだ。もはやこの女に用はない。目的は果たした。聖夜、おまえの愛する女性は、我らの元にある。取り戻したくば、おまえ自身がやってくるのだな」
「まさか、葉月を」
　美奈子は聖夜と葉月を引き離すための囮だった。目の前の敵に気を取られ、他にも吸血鬼がいることを忘れていた。

「聖夜、覚醒のときを待っている」
　言い終わるのと同時に、美奈子が手にしたナイフを自分の左胸に突き刺そうとした。
「だめだっ」
　聖夜は美奈子に飛びかかり、ナイフを取り上げようとした。が、まにあわない。美奈子は口から血を吐き、その場に崩れた。

「しっかりして、美奈ちゃん」
　抱き起こすと、美奈子はゆっくりと顔を上げた。鋭い牙は消え、漆黒の大きな瞳が聖夜を映す。腕の中にいるのは、人間だったころの姿に戻った美奈子だった。
「わかってたんだ……自分のやってることが……どれだけ愚かかってことは、ね……でも逆らえなかった……あたしには、自分の意志で動く、ことは許されない、から……でもこれ……で解放される……自由になれるんだ、ね……やっと」
「美奈ちゃん……」
「月島……くん、孝則のこと、たの、む……ね——」

　最期の力をふりしぼり、美奈子は聖夜に望みを託した。邪悪な吸血鬼ではなく、元気なときに浮かべていた優しい笑顔が徐々に霞む。
　聖夜の腕の中で事切れた美奈子の遺体は、やがて朽ち果て、塵となった。あとに残されたものは、なにひとつなかった。

「そんな……遺体も残らないなんて」
　悲しすぎる結末だった。
　だがこれで終わりではない。ドルーがいる限り、同じ悲劇は幾度となく繰り返される。
　月島は床に倒れた孝則を起こし、首筋を確認した。傷跡はなにも残っていない。闇の刻印を施したのは美奈子のみだった。孝則だけでも助けられたことを月島は神に感謝した。

「もう大丈夫だ。これで吸血鬼になる心配もなくなった」
　月島は安堵して、聖夜の背中に告げた。だが聖夜はなんの感情も見せない。
　やがてゆっくりふりむくと、すがるような目で月島を見た。
「どうした？　そんな深刻な顔をして」

「父さん。覚醒って……どういう意味？」
「え？」
「今ドルーって吸血鬼が言ってただろ。ぼくが覚醒のときを迎えてるって」
　月島の顔がこわばった。
「お願いだ、これ以上隠さないで、知ってることを全部話してよ」

　月島はなにも答えられず、聖夜の顔をじっと見つめるしかできなかった。
「父さん、ちゃんと答えてよ。ごまかしたりしないで」
　いらだたしげに聖夜が叫ぶ。月島は口をつぐみ、顔をそむけた。
「逃げるの？」
　そんなつもりはない。だが今話すのは早すぎる。まだ期が熟していない。

「クリスマス・イヴまであと三日か。おまえも十八歳になるんだな」
　月島は視線を足元に落とし、つぶやくような小さな声を出した。
　平穏な中で迎えるその日のことを想像し、しばし緊張がほぐれた。
「父さん？」
「春からは大学生か。ときの流れは早いものだ」
「なに言ってるの。そんなこと聞いてないよ」
「もっともここ数日みたいな状態じゃ、それも一年先のことになりそうだな」
「だからそのためにも、ぼくにすべてを——」

「甘ったれるなっ」
　月島は口調を厳しくする。
「おまえの目指してる大学は、片手間の勉強で入れるようなところじゃない。追い込みの今、こんな事件に首をつっこんでいる暇なんてないはずだ」
「好きでまきこまれたんじゃない。だれが喜んで首を突っ込むんだよ」
「だったらもう関わるのはよすんだ。今朝も話したはずだぞ。この事件から手を引けと」
「でも、こんな気持ちのままじゃ……」

　月島は聖夜を無視し、背を向けて部屋を出ようとする。
　聖夜のつぶやきが背後から聞こえた。
「父さん、教師の顔になったね」
　厳しくも暖かい父の顔を消し、教師の仮面をかぶることで大切な子供を突き放した。

　今はそうすることでしか秘密を守り通す自信がない。
　悲しいまでの拒否が、聖夜の中にある信頼を砕けさせる結果となっても。
　それ以外なにもできない自分が、親として心底情けなかった。