メタハックフロー

網の中の魚

酒場をあとにしたノアはマルチバースの拠点『エルディオスの街』にあるセントラルスクエアの公園を通ってV-HUBブイハブに向かった。落ち込んだ気分を変えるため、持っているアイテムを一覧表示にして服装を変更する。胸に大きなNのロゴが入った紺色のスタジアムジャンパーにジーパンとブーツを選び決定ボタンを押す。瞬時にノアが着ている服装が変わった。

V-HUBに入るといつものように１階のショーケースに入ったアイテムを見て回る。ここではe-sportsで使える電子機器が販売されていて、仮想現実の中にある仮想店舗バーチャルストアでハード機器が買えるのがこの店の強みである。もちろんV-HUBを運営する企業はエルディオスの街に土地を借りているので毎月、巨額の賃貸料を払っている。例え１０万ドルの賃貸料を払ったとしても世界大戦後に１６億人になった人類の約８０％以上が仮想現実を利用しているので、その賃貸料は安いものだ。世界中に店舗を展開するよりもマルチバースの拠点となる街に１つ店を構えたほうがコストパフォーマンスが良かった。

ノアはショーケースの前で足を止めると妖美な紫のライトに照らされた『ハプティックスーツ』が展示されているのを見て、我を忘れた。電気筋肉刺激EMSや電気神経刺激TENSを利用した感覚フィードバックが可能となったスーツはプレイヤーに絶大な人気を誇る。この最新モデルは、モーショントラッキングの誤差が起きない優れものだ。V-HUBで購入すれば３日以内に自宅に商品が送り届けられる。

ノアはまだ安価なゲーミングウェアと手につけたリストバンドを使ってモーションキャプチャを行っていた。ノアは、この展示されている最新のハプティックスーツが欲しくて堪らなかった。しばらくショーケースの前で展示品を眺めていると、だんだん辺りが騒がしくなって来ていたが、それにはまったく気づかずにいた。

ざわついている方から人混みをかき分けて走って来た男がノアにぶつかる。その衝撃でふたりとも床に倒れ込んだ。何がどうなっているのか、状況がつかめないままノアが床に手をついて起き上がろうとする。

男は急いで立ち上がり、焦っているのかエスカレータを走りながら２階へ昇って行った。倒れたノアのことなど気にも止めていない様子だ。あまりの咄嗟とっさの出来事に文句のひとつも言えなかった。振り返ると、今度はさっきの男を追いかけて複数の男が走って来る。さっきの男と同様に複数の男がそのままエスカレータを走りながら２階へと昇って行った。「なんだ？何があったんだ」不穏な空気の中、胸騒ぎがする。よほど何かをヤラかさないと仮想現実の世界でそこまで人に追われることはないだろう。

（さっきの男は逃亡しているようだったが・・・・？）

ノアは、さっきぶつかってきた男が床に何かのアイテムを落としていることに気がついた。手に収まるほどの大きさの丸い球だ。「なんだ、これ？」その球は中央からプラズマを発生させ不気味な輝きを放っていた。ノアはその球を拾うと、こっそりポケットに仕舞った。周りにいる人々は逃亡している男と追っている複数の男に気を取られ、誰も球のことなど見ていない。気づいたのはノアだけだった。

一方、ビルの屋上には特殊部隊を乗せたヘリが到着していた。隊員たちはヘリを降りると駆け足でビルの中へ入って行く。地上から追いかけてきた複数の男たちと上空から降り立った特殊部隊に挟み撃ちにされ逃亡者はまるで網の中の魚である。この包囲網から逃にげ遂おおせる術すべはない。

複数で追いかけていた男たちは覆面の警察官だ。そして、上空から降り立った特殊部隊と合わせて、どちらもAIである。ひとりひとりが状況を判断し、物事の合理性と法律を理解している。その姿は生身の人間と大して変わらない。ただ仮想現実の中に存在しているだけで、普通に生活しているし結婚したり退職もする。死は存在しないが国を統括するAIに時間が来たら削除される。それを死と呼ぶかどうかは別として・・・。

その周期は１０年である。学習を重ねて個性を持ったAIを軌道修正してアップデートするよりも、新たにAIをスタートさせたほうがパソコンの負荷は軽いらしい。それに軌道修正したAIにバグが起きると後々面倒なので周期的にその存在を替えたほうがリスクが少ないようだ。

国を統括するAIが警察官や特殊部隊に扮したAIを１０年周期で削除するといっても、そのデータはクラウドコンピュータに保存されている。データは残り、仮想現実からは姿を消す。仮想現実のアップデートに合わせて、警察官や特殊部隊がリフレッシュされるのだ。それは時代の移り変わりと似ている。ずっとそのままで不変なものなど在りはしない。

ビルの４階で逃亡していた男は拘束された。複数の覆面の警察官と特殊部隊が男を取り押さえている。仮想現実の街にある店の中でド派手な逮捕劇が披露され、周りにいたプレイヤーたちは血の気が引いてしまった。国を統括するAIによる絶対的な権力をまざまざと見せつけられたような気分だ。

ネオグライドでパラメータ異常を起こしたbotロボットを投入したり、最近のアップデート後からの街の様子はおかしくなっている。e-sportsもエルディオスの街も不穏な空気が漂う。

一番おかしいのは、網の中の魚、逃亡者だ。スマートグラスを外してログアウトすれば、わざわざ仮想現実の中で逃げる必要はなかったのではないか？誰もがそう思う。きっとそれができない理由があったに違いない。

今日の出来事は、謎に満ちていた。