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パープルエッグ

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出会いの交錯

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ノアが夜の『エルディオス』を散歩する。ノアが住んでいる現実の街『ルミナリア』とは違って、そこには色とりどりの仮想店舗バーチャルショップが連なっている。特に夜の街は怪しくも美しい光を放つ。この街に来るまでノアは１６年間、ルミナリアの街しか見たことがなかった。真っ白な建物と道路、赤いゴム素材の歩道、完璧に区画整理されてどこも均一に整った街並み・・・実はこっちが仮想現実じゃないか思うぐらい殺風景だった。

特別訓練を受けているときによく耳にしていたのが『仮想現実は病みつきになる』という言葉である。親世代とは違い、世界大戦も知らないし僕らの世代は既に仮想現実が主流になっていた。近所に住んでいる少し年上のお兄さんやお姉さんとも出会わなくなったが、理由はそれである。

ルミナリアでは自宅のパソコンから食材を発注すれば商品は１０分で家に届く。家から出るのは気分転換や散歩ぐらいしか意味を持たないが味気ない街並みを見ても気分が上がることはなかった。子供の頃はよく山や川、海に近所の年上のお兄さんやお姉さんと遊びに行っていたがノアより先に特別訓練を修了して、仮想現実を体験してから近所のお兄さんやお姉さんを見かけることは滅多になくなった。

仮想現実の中で出会い、結婚する。住んでいる国や地域は関係なく結婚したら、パートナーのどちらかが国を移住するだけなのだ。いつしか世界はグローバルでフラットな社会構造になっていた。

このエルディオスの夜の街をノアは気に入っていた。街を一巡してから、またいつもの場所に向かう。

V-HUBに入って、店内の商品を見てまわる。１階から順に４階まで上がっていく。毎月、新作の商品がどんどん入荷され見飽きることがなかった。４階のエスカレータを上がった先でばったりレナータ・ライに会った。

ノア「やぁレナータ、キレイな衣装を着てどこに行くの？」お互いにネオグライドの戦績が振るわなかった者同士、少し気まずくなった。

レナータ「私は今から映画を観るわ。とっておきの怖いホラー映画なの。その後はレイブパーティに参加するの」ピンク色の髪と衣装、衣装に散りばめられた宝石が光輝いて美しい。首元や手足に付けた装飾品も派手だった。

ノア「そうなんだ、その映画一緒に観てもいい？僕は１６才だからパーティには参加できないから映画を観たら帰るよ」「いいよ、ホラー映画はひとりで観るの怖いからね。スマートグラスを取ってトイレに行けなくなる。私が買った券、ふたりまで同席できるからね」レナータも案外、自分の戦績の悪さを気にしてからか、対応が少し柔らかくなったように感じた。

（これはデートだといってもいいのではないだろうか？）とノアはドレス姿のレナータに密かに想いを寄せた。いつもと違った雰囲気と宝石で彩られた彼女は美しかった。

ふたりで５階の映画館に行き、チケットのQRコードを門ゲートで読み込ませて中に入った。真ん中の後ろの席にふたりで並んで座る。放映時間になると館内は暗くなり、プロジェクターに映し出された映像に意識が集中した。

想像以上に怖い映画だった。何度かレナータがノアの腕を掴んでギュッと抱きついていた。（これがゲーミングウェアじゃなくてハプティックスーツの感覚フィードバックだったらよかったのに・・・）

映画を見終えて帰るころには、ふたりは手をつないでまるで恋人同士のようだった。

ノア「じゃあ僕は先に帰るよ」そういうとレナータの握っていた手を離した。「楽しかったわ。じゃあ、私は今から上のパーティに行ってくるね」そういうと彼女は笑顔で屋上に向かった。まるで恋人同士がはなれ離れになるような感覚だった。

塩対応以外のレナータ・ライのあどけない女性の可愛さを見た気がした。初めて酒場で彼女と出会ったときからは想像もつかない愛嬌と態度だった。すべてが可愛い。

次のネオグライドで一緒に戦うときは活躍して、彼女に（カッコイイ僕を見て欲しい！）と心に強く思った。V-HUBをあとにして中央公園セントラルスクエアへ向かう。セーブポイントでセーブしてからログアウトするのがいつもの流れだ。街の中で行動したことは経験値として加算される。それも微小だがe-sportsで得られる賞金にも影響を与えているのだ。

セーブポイントは地球儀にたくさんリングがついたこの街の象徴ともいうべき飾りの下にある施設だ。そこでセーブと他の街への移動が行える。

ノアが中央公園セントラルスクエアの噴水の前を通りがかる。２２時になるとさすがに薄暗い。誰もいないと思っていたところから急に声をかけられた。

「ねぇ君、このドラッグ買ってくれない？」振り返るとそこには金のド派手なドレスを着て胸元に大きなダイヤの装飾をつけた可愛い女性が石段のところに座っていた。耳元の大きな蝶のヘアピンが特徴的だ。

ノア「いいよ。お姉さんバイヤーなの？」「そう、そんなところかな・・・」そういうといろんな色のカプセルを手に乗せて前かがみになってノアの前に手を差し出した。

金のドレスから胸元の谷間が見える。彼女が手に乗せたカプセルは赤、黄、青、緑、紫など様々だ。「じゃあ紫のカプセルをひとつもらうよ」ノアは彼女が手に乗せた紫のカプセルを買うことにした。購入すれば１０分後には家に届くはずだ。ドローンが空からやってきて小さな段ボールの箱をベランダに落していくのがバイヤーとの取引のセオリーである。

「ありがとう」飛び切りの笑顔を見せた後、彼女は姿を消した。

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