逃がす気は更々ない

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「着いた」


　ほんの少し前まで数ヵ月過ごした聖域に戻るとは思いもしなかったと暗くなりそうな気持を振り払い、招かれざる者を阻む結界をすんなりと通ったリナリアは普段ユナンがいる花畑に足を向けた。
　蕾として生えている祈りの花を眺めては、この花は何色を咲かせるのかとよく観察していた。
　リナリアが黄金を咲かせた時は驚愕していたのを鮮明に覚えている。文献にしか載っておらず、歴史上咲かせたのは数例。
　あらゆる傷病を癒す黄金の花は手に入れたくても不可能として終わるのが常だと開花した時言われた。
　あの時は黄金の花さえあればラシュエルを救える、もう一度側にいられる、と考えた自分が甘かった。まさか異母妹が聖女の能力に目覚める等と予想すらしていなかった。


「ラシュエル様……」


　何度訴えても、証拠となる黄金の花を見せても、あの人はリナリアの手を振り払い冷たい瞳で拒絶した。


「お父様達の仕業ね、きっと」


　弱っているラシュエルにリナリアを陥れる嘘を囁き続け、挙句リナリアに届けた手紙を握り潰し、リナリアが聖域に行く前に送り続けた手紙をも密かに回収して握り潰していたと後になって分かった。
　皇太子妃にしたいから母方実家がリナリアを引取りたいとした際には、娘から父親を奪うなと涙ながらに語った父に反吐が出そうになった。

　母が存命中、一度も父親らしい事をしてこなかった男が欲の為に思ってもいない言葉を口にする姿は正に滑稽だった。

　ラシュエルとの関係が良好だったから母方実家も何も言わなくなった。
　さすがの父も没落貴族の後妻との間に出来た娘を皇太子妃にするとまでは考えなかった。
　皇太子妃になれるのは両親共に伯爵家以上の出身者から生まれた令嬢のみ。後妻は元男爵家の令嬢。条件が合わなかった。
　慈善活動に力を入れ、隣国の王族と親しいクローバー侯爵家の血を引くリナリアはまさにうってつけだった。
　けれど血がどうであれ、聖女の能力に目覚めた異母妹と比べると差が大きく開いた。

　今頃、婚約者となったイデリーナはラシュエルと愛し合っている事だろう……。

　また暗い気持ちになり、振り払いたくてもこればかりは無理で。

　ユナンがいそうな場所を探した。聖域には管理者が生活をする一軒家が建てられていて、二人で食事を摂ったリビングに行くとテーブルにリナリアへと書かれた置手紙があった。

　“リアへ。君の身に何が起きたのか大教会から速報で届けられた。君の無実は俺が証明してみせるから、事が落ち着くまで聖域で待っててほしい”


「ユナン……」


　ユナンはリナリアの為に聖域を出て帝都に戻っていた。暗い気持ちはなくなり、温かな気持ちに包まれた。涙が出そうになるのを堪え、置手紙を置いたリナリアはユナンが戻るまで祈りの花を自分なりに管理しようと思うも。


「そうだわ」


　ユナンが何時戻ってもいいように木苺のジャムを作ろうと決めた。

　昔、母が生きていた時、クローバー家では孤児院の子供達に特製のジャムを振る舞う事があると聞かされ、作り方を教わった。
　幸い手持ちは多めに持って来ているので材料を買うお金はある。

　厨房には大きな鍋がある。元々あった物らしいがユナンは使っていないと話していたのでジャムに使っても大丈夫だろう。


「早速、買いに行きましょう」


　長時間の移動で疲れていた体はジャム作りをしようと元気になり、リナリアは家を出て聖域の外に出た。

　聖域から町は徒歩で十分に行ける。大荷物になろうが魔法で物の重さをコントロールすればいくらでも持てる。美味しいジャムを作ったら、ジャムに合うパンを作ろう、どんなパンがいいかなと上機嫌に歩き始めた矢先——


「とても上機嫌だね。侯爵家を追い出されたとはとても思えないくらいに」


　氷のように冷たく、以前の親しみが一切消えた声色が突然目の前に現れた。唖然とするリナリアの前にはマントで姿を隠すラシュエルがいて、背後には数人の護衛が控えていた。