回帰した弟子は師尊を二度と奪わせない

1

　息を吸った瞬間、胸の奥が焼けついた。

　木の天井。
　乾ききった薬草の匂い。
　山を撫でる冷たい風。

　ここは、前世と同じ“山の庵”。

　沈懐瑾シェン・ホワイジンはゆっくりと身体を起こした。
　手がかすかに震えていた。

（……戻ってきた。間違いない。俺は一度、死んだはずだ）

　前世、師尊の白凌之バイ・リンジーが命を落とすより前に――
　自分はもう、この世にいなかった。

　本来なら、師尊の最期がどうなったかなど知らずに終わるはずだった。

　だが――知っている。

　懐瑾の脳裏には、“二つの人生”が同時に息づいていた。

　一つは師尊の弟子として山で育った人生。
　白凌之に拾われ、薬草を摘み、術を学び、道を歩いた十数年。

　もう一つは、この世界を小説として読んだ人生。

　二つの記憶が混ざり合い、頭の奥で途切れなく脈動し続けている。

　混乱はしている。だが、確信はあった。

（この世界は“小説、天光録テンコウロク”。
　主人公・ 蕭煜霖シャオ・ユーリンを中心に回る物語だ）

　そしてその“主人公”が、師尊にどれほど歪んだ執着を抱えていたかも。

（……俺を殺したのは、あの男だ）

　前世。
　白凌之バイ・リンジーの弟子として一番近い位置にいた自分を、
　 蕭煜霖シャオ・ユーリンは“師尊を独占するために排除すべき障害”と判断した。


（原作でも、俺は途中で退場する役だった。
　師尊と主人公が出会い、恋を深めるための“余計な存在”）

　だが、俺は知っている。

　――最終的に白凌之バイ・リンジーは、 蕭煜霖シャオ・ユーリンを庇って死ぬ。

　それが小説では主人公、 蕭煜霖シャオ・ユーリンが覚醒する引き金であり、前世の現実だった。

（そんな未来、二度と繰り返させるか）

　胸が熱くなる。
　死後も消えなかった想い。
　言えなかった恋情。
　守れなかった悔い。

　全てが、回帰した瞬間に燃え上がった。

　そのとき――。

「……懐瑾（ホワイジン）？」

　扉が軋み、白い衣の影が揺れた。

　白凌之バイ・リンジー
　――俺の師尊。

　　薄明かりの中に立つその姿は、前世と寸分違わない。
　透き通る気配。
　雪のような白髪。
　風に揺れる長い袖。
　静謐で、冷たく美しく、触れれば壊れそうな存在。
（師尊……）

　喉が焼けるほど恋しかった。

　師尊は、何も知らないだろう。
　この弟子が 蕭煜霖シャオ・ユーリンに前世で殺されたことも。

　無垢で、穏やかで、危ういほどに優しく
　ただ、いつもと変わらぬ穏やかな目で見つめている。

「……師尊」

　声が震えた。

　白凌之は静かに歩み寄り、膝を折って目線を合わせてきた。

「どうした。悪い夢でも見たのか？」

（夢なんかじゃない……全部、現実だ）

　近づくその気配に、胸が締めつけられる。
　前世で守れなかった存在が、今こうして目の前にいる。

「顔色が悪い。……昨夜の薬湯が合わなかったか？」


（今度こそ、奪わせない）

　沈懐瑾は強く唇を噛み、深く頭を垂れた。

「師尊……俺は……」

　言葉が続かない。
　胸が熱すぎて、声にならなかった。

　白凌之バイ・リンジーは、沈懐瑾の肩にそっと手を置く。
　驚くほど温かい体温が伝わった。

「懐瑾。お前は幼い頃に人の世で傷を負い、私が世話をした。
　ずっとこの山で修行し、人と交わることなく育った。
　……だが、そろそろ世に戻る時期かもしれない」

　　沈懐瑾シェン・ホワイジンの背筋が震えた。

（来た……この時だ。原作の分岐点）

　前世師尊はこの愚かな弟子を下山させる途中
　五大世家の若き当主、蕭煜霖に出会い執着されたのだ、、！

　俺は思わず口を開く。

「師尊。……俺は、まだ山で修行を続けたいです」
　師尊は目を瞬かせ、
「お前が自らそう言うとは」
　と微笑んだ。

（前世で俺は弱すぎた。守れなかった。だから奪われた）

　強く拳を握りしめる。

「もっと強くなりたい。……師尊を守れるほどに」

　言った瞬間、自分に驚いた。
　胸の奥にある感情が、隠しきれずに言葉ににじみ出たのだ。

　師尊は柔らかく微笑んだ。

「守るなど必要ない。だが……お前の覚悟は確かに伝わった。
　ならばもう少し、この山で修行を積むといい」

（……師尊）

（ 蕭煜霖シャオ・ユーリン……次に会う時は、前世の俺じゃない。
　お前に殺される弟子でも、師尊を奪われる傍観者でもない）

　沈懐瑾シェン・ホワイジンは静かに、しかし確かな意志を込めて目を閉じた。