隠世の門

第1話《隠世の門》 「黒いツタの夜」

◆ 序章──境界のほつれ



──この国には、昔から境界がある。



生きる場所と、

還る場所。



見える世界と、

見えない世界。



かつて人々は、その二つを明確に分けて生きていた。

海の彼方、山の奥、結界の向こう。

そこに広がる世界を、人は 隠世かくりよ と呼んだ。



隠世かくよりには、

神、精霊、死者の魂、

そして“人ならざるもの”が住む。

現世と交わらぬよう、静かに、淡く。



──本来ならば。



しかし現代は、境界という境界を曖昧にしすぎた。



土地の差も、

時間の差も、

死生の差さえ、

ひとつの平面に押しつぶしてしまうほどに。



夜の光は強すぎ、

人の暮らしは速すぎ、

この世とあの世を分ける“厚み”は薄らぎ続けている。



ほころびに最初に揺れたのは、人ではない。

隠世の住人たち だった。



帰るべき気配が霞み、道が捻れ、

迷子となった存在が、静かに現世へ滲みだす。



彼らを討つのではなく、

“本来の場所へ還すかえ”者たちがいる。



──還し手かえして。



人知れず、世界の形を支える影の職能。



その一端に触れるのが、

一人の少年──晴翔はると、十六歳。



まだ何も知らず、何も疑わないその夜から、

世界の境界は静かに形を変えはじめる。



◆ 第1話「黒いツタの夜」



夏の終わりの風が流れる夜だった。



家の裏の林を、晴翔は静かに歩いていた。

胸の奥がざわつくとき、森に入ると落ち着く──

そんな性分だった。



落ち葉の沈む音。

虫の声。

風のゆれる梢。



その穏やかな気配の中に、

ひとつだけ“違和”があった。



晴翔は立ち止まり、

胸の奥のざわめきに耳を澄ます。



（……ここ、いつもと違う）



視界の端で黒いものが揺れた。

細い影のようなものが地面から伸びている。



最初は木の根だと思った。

だが、それは生き物のように震えた。



晴翔は怖れなかった。

むしろ、胸が静かに熱を帯びる。



影は晴翔を“見返した”。



視線など持たないはずなのに、

確かに、そこに意思があった。



（帰りたい……？）



声ではない。

けれど確かに、胸に響いた。



影が苦しげに蠢き、

晴翔の足元へ縋るように走り寄る。



触れた瞬間、鋭い痛みが胸を裂いた。



（……行かないで）



それは、影の叫びであると同時に、

晴翔自身の奥底に沈んだ感情でもあった。



次の瞬間。



風が止み、森が黙った。



夜全体が息を飲むように。



ザッ──と地を蹴る音が響く。



晴翔が振り向くより早く、

月明かりを裂いてひとつの影が現れた。



青年だった。



二十代半ば、

夜の現場に慣れた者だけが持つ重心と気配。



彼はポケットから細いタバコを取り出し、

火をつけずに唇へ軽く咥えた。

吸うためでなく、意識を研ぎ澄ませる癖のように。



黒いツタを一瞥した瞬間、

瞳が鋭く細まる。



「……まだ暴れてはいないな。」



声は低く穏やかで、しかし冷静。

その底に、抑え込まれた怒りの熱が微かに滲む。



右手で空を撫でるように線を描くと、

首から肩にかけて薄い紋が浮かび上がった。

装置が静かに呼応する。



晴翔は意味がわからない。

ただ、夜の温度が変わったのを感じた。



青年は、晴翔を一秒だけ見た。



敵意でも警戒でもない。

“何かが引っかかった”ときに生まれる、

ごく薄い異質感。



（……お前、何者だ？）



言葉にはしない。

だが視線が確かにそう呟いていた。



晴翔は戸惑うだけだった。



青年はすぐに影へ向き直り、

咥えたタバコを口端に残したまま言った。



「無理するな。……帰りたいんだろ。」



影が震え、

その気配が晴翔の胸に触れる。



青年はその揺れを、

怖がらせず、甘やかしすぎず、

“現場の人間の手つき”で受け止めた。



「――還す」



紋が光り、

空気がたわむ。

影は引かれるように揺れ、形をほどき始めた。



祓いでも討伐でもない。

もっと静かで、もっと優しい何か。



晴翔は息を呑む。



青年は晴翔に背を向けたまま言った。



「ここに立つな。……喰われるぞ。」



脅しではない。

必要な言葉だけを渡す大人の声だった。



（この人……普通じゃない）



晴翔はそう思った。

だが、自分こそ普通ではないと

青年にすでに気づかれていることには気づかずに。



青年の名は──

斗泉とうい。



この夜を境に、

二人の足並みは静かに重なっていく。



だが、それを知る者は、まだ誰もいない。