愛情探偵の報告書

行き過ぎた愛は嫉妬を生む 第1話

scene6 初日の晩餐

　その日は一日かけて使用人全員の話を聞いて回ったが、最初の二人の他に役立ちそうな情報を得られなかった。一日の九割の時間を無駄に過ごした感じだ。なんだかどっと疲れて、僕ははるねちゃんが用意してくれたゲストルームに入るや否や、ベッドに倒れ込んだ。しかし、眠る余裕もなく、扉を叩く音がした。
「九条様、いらっしゃいますか？」
　大川さんだ。そういえば、桐原さんの話を聞いてから屋敷で一度も見かけていない。
「いますよ」
「入ってもよろしいでしょうか？」
「いいですよ」
　大川さんは「失礼します」と言って、中に入って来た。何があったのか、会ったときには白かったエプロンが黒く薄汚れている。顔にも埃がついている。
「えっと……その服と顔はどうしたんですか？」
「お気になさらず。ダクトの中に迷い込んでしまっただけですから」
　どうやったら迷い込むんだよ。
「お食事の用意ができましたので、お伝えしに参りました」
　どうやらそれが本題らしい。
　僕は調査のときの記憶をたどってダイニングルームに行った。

     僕の部屋と近かったこともあり、迷わず来られた。
　逢坂家の食卓は広かった。見たところ、奥行きは七、八メートルほどありそうだ。はるねちゃんはテーブルの角に座って、僕を待っていた。菊野さんははるねちゃんの後ろで立っている。僕は大川さんに言われて、はるねちゃんの向かいに座った。
「待ってたの、はるねちゃん」
「待ってないわ。早く食べましょう」
　はるねちゃんは菊野さんに合図して、食事を持って来させた。高級レストランのように一枚ずつ皿が運ばれた。
「調査の方はどうかしら？」
　一枚目の皿が運ばれると、はるねちゃんは唐突に聞いてきた。このために僕を待っていたのかと理解して答えた。
「初日だからそんなに進展はしていない。ただ推測できることとして、桐原さんは事件に巻き込まれた可能性が高いってことかな」
「やっぱり」
　はるねちゃんは食事の手を止めて呟いた。
「疑ってたの？」
「言ったでしょ。桐原が連絡を絶つなんてありえないって。多分そうなんだろうなって思ってた」
「桐原さんは一週間前の午前十一時頃に買い物に出かけたきり、使用人のみなさんに姿を見られていない。つまり、出かけたときに何かあったんだろうと思っているんだけど」
「誘拐、とかかしら」
「そう考えるのが妥当だね。でも、一週間っていう長さだし……」
「――――生きていないとも考えられる」
　そう言う表情は覚悟を決めたように見えたが、悔しさをはらんでいるようにも見えた。
「……でもそれは、あくまで最悪の場合の話だ。今考えても仕方ない。とりあえず、明日は町に出て桐原さんの足取りを追おうと思ってる」
「あたしにできることはないかしら。できる限りの協力をしたいわ」
「気持ちは嬉しいんだけど、依頼人を守るのも仕事なんだ。調査に連れ出して怪我でもされたら困る。強いて言うなら、この家で待っていてくれ」
　ちょうど魚料理の皿が下げられたとき、はるねちゃんは立ち上がった。
「お嬢様、まだメインディッシュが……」
「部屋に戻るわ。食欲がないの」
　はるねちゃんは「ごちそうさま」も言わずに、部屋を出て行ってしまった。