千の星、ひとつの魂

第三章 星の記録

第三章 星の記録（後半）

　澪は天文台の床に座り込んだまま、まだ心の奥が震えていた。
　星の記憶――それは幻想ではなく、確かな「自分の一部」だった。

「前世なんかじゃない。これは……私の今だ」

　そう呟いた時、天文台のドームが軋む音を立てて、ゆっくりと開き始めた。
　風が吹き込み、辺りの埃が舞い上がる。

「……来たな」

　カインが立ち上がり、腰に携えた装置に手を伸ばした。
　暗がりの奥、観測機材の影から現れたのは、黒い靄のような存在――“レコードハンター”だった。
　しかし、それは今までのものと違っていた。

　形がある。
　人間のような、けれども明らかに“違う”輪郭を持つ影が、静かに澪を見つめていた。

「001番……ついにお目覚めか」

　その声は澪の脳に直接響いた。
　言葉ではなく、概念の波が押し寄せるような感覚。

「お前……誰？」

「私はただの代理者。魂の消滅を“調律”と呼ぶ存在の代弁者。名など不要だ」

　澪は立ち上がった。胸の奥、記録の結晶が熱を帯びている。

「なぜ……記録を喰らうの？　私たちは、何か悪いことをしたの？」

「記録とは囚われだ。魂は記憶と因果によって輪をなす。その輪を断ち切るのが、我らの目的。自由を与えてやっている」

「違う。私たちは記憶を通して、何かを……“誰かを”守ろうとしてるの！」

　澪が叫ぶと、胸元からまばゆい光があふれた。
　レイ＝フィアの記憶が、形を持って解き放たれていく。

　次の瞬間、影の存在は咆哮を上げ、巨大な腕を澪に振り下ろした。
　カインが即座に澪を突き飛ばす――！

　床が砕け、埃が舞い、澪は転がるように階段を駆け降りた。
　その間にも、記録を守ろうとする光と、記録を喰らおうとする闇が激しくぶつかり合う。

　廃墟となった観測室の中、光と闇が入り混じる中で、澪は一瞬だけ影の目を見た。

　そこに――悲しみがあった。

「あなたも……忘れたくて、そうしてるの？」

　影は答えなかった。
　だが、その姿がわずかに揺らいだのを、澪は確かに見た。

＊＊＊

　戦いは長引かなかった。
　光の奔流がレコードハンターの身体を貫き、やがて影は霧散した。
　残されたのは、静かな夜と、砕けた結晶の欠片だけだった。

　澪はそっとその欠片を拾い上げ、呟く。

「記録って……ただ思い出すだけのものじゃないんだね。
　それを忘れないって、決めることなんだ」

　カインがそばに歩み寄り、微笑んだ。

「そう。だから記録は、戦いにもなる。けど、それは守る価値があるってことだ」

　空を見上げると、星々が澪に光を投げかけていた。
　それはレイ＝フィアが遺した星々だったのかもしれない。


　その夜、澪は夢を見た。
　闇の中、誰かの手が差し出されていた。
　その手を取れば、たぶん、すべてが消えてしまう。
　でも、澪は静かに首を振った。

「私は――忘れない」

　そして目覚めたとき、彼女の胸には、新たな光の結晶が生まれていた。
　そこにはまだ、誰も知らない記録が眠っていた。