【完結】ハリントン男爵アレクシス・ハーヴェイの密かな悩み

第一章

クーパー商会の裏の顔

　ブランドンは血走った目を客に向けた。
　新しい商品。裏の商売で取り扱う商品のことだ。やはり、それが目当てだったのか。
　自分の予想が見事に当たったというのに、ブランドンは得意になる元気もなかった。

「……では、準備してまいります。しばらくお時間をいただけますか」

　丁度いいところで用心棒――禿頭の金壺眼――がワゴンにワインセットを乗せてやってきた。ちなみに、裏稼業で使うこの部屋に出入りするのは男だけだ。違法性の高い商品を取り扱う場所に女性の使用人がいると、高額商品を購入し高揚ハイになった客からちょっかいを出される恐れがあり、それを避けるための措置だった。冷血漢として名高いブランドンだが、実は従業員からの評判は悪くない。

「時間？　どれくらい待てばいいんだ」
「そうですね……最短でも一時間程度は。お客様の前にお出しするにも支度が必要ですので、酒でも飲みながらお待ちください。なあに、赤は抜栓してから時間を置いたほうがいいでしょうが、発泡ワインはすぐにお飲みいただけます。大したつまみはありませんが、当たり年の――」
「駄目だ」

　鞭のような鋭さでミスター・Ａが遮った。

「今すぐ連れてきてくれ」
「しかし、支度が」
「支度などしなくて構わない。ブランドン、今・す・ぐ・だ」
　
　短い時間ではあるが、ブランドンはこの客が決して意見を変えないことを嫌と言うほど思い知らされていた。深い深いため息をつき、ブランドンはまだ部屋にいた用心棒に指示を出す。

「後悔なさっても知りませんよ」
「後悔などするものか」

　もはや抵抗する気にもなれないブランドンの指示のとおり、商品はすぐにやってきた。表の商いでは決して使われない秘密の部屋の奧、一番の出物を客が品定めするために設えた舞台の上に、上手から二人の少年が連れ出される。ミスター・Ａの青い瞳が大きく見開かれた。

　一目で血縁があると分かる、小作りの整った顔がよく似た二人だ。シャツは変色し髪はもつれ、顔色が分からないほど汚れているところを見れば、少なくともここ数週間は路上で生活していたのだと察せられる。
　兄の方は十五、六歳といったところか。汚れすぎて判別が難しいが、プラチナブロンドらしき髪は肩につく長さのざんばらで、大きな瞳は淡い菫色だ。人形めいた雰囲気があるのは、手足が華奢で顔が小さいからかもしれない。
　もう一人はまだ十にもなっていないだろう。兄と同じ髪と瞳の色。髪だけはもっと短く、形よい頭の周りをくるくるとした巻き毛が覆っているが、汚れ具合は似たようなものだ。怯えた顔をしてしがみつくのを、兄が庇うようにしてしっかりと抱きかかえていた。
　うす汚れてはいるが、おそらく二人とも生まれは悪くない。どことなく漂う気品と、菫色の瞳に宿る知性からもそれは明らかだった。

「ご覧のとおり大変美しい兄弟です。今はこんなですが、風呂に入れて磨き立てればその筋の趣味のお方にとって、二度とないような出物であることは間違いありません」

　クーパー商会の裏の顔。ブランドンが扱う違法取引の中で最も人気があり、最も利潤の大きな商売が人身売買だ。

　世の中には驚くような理由で、秘密裡に人を買いたいと願う者たちがいる。客の要求は様々だ。大人。子供。女、男。逞しい男。気の強い女。女のような男。男のような女。経験豊富な者。純真無垢な者。
　
　実際、長くこの商売をしているブランドンでさえ、未だに客の注文が信じられないことがある。
　眼鏡をかけた生真面目で固い職業に就く細身の男が、筋骨隆々とした男を責める。騎士団で剣を振るう貴族子弟が、鞭を振るう女に跪く。子供を玩具にしようとする大人も珍しくはない。

　そんな客を何人もこの部屋へ案内し、こうやって商品と対面させてきた。どの客も平静を装いながら一様に目をぎらつかせ、興奮で鼻腔を膨らませるものだ。人間の欲望には果てがないとブランドンが感じるのはそんな時だった。

　ミスター・Ａがどんな商品を求めているのかは知らないが、反応は悪くない。それはそうだろう、国法で禁じられている人身売買の、入荷したばかりの商品のことを知り、こうやってすぐさまやって来たほどだ。このとんでもない客だって、自分の欲を具現化して目の前に捧げられたら今までのような余裕はなくなるだろう。

　舞台の上で抱き合う兄弟を、客は黙ったまま見下ろしている。
　と、その距離が急に縮まった。

「み、ミスター！」

　ミスター・Ａは絨毯に片膝をつき、商品を検分するように顔を近づけている。

「そんなところに膝をついてはいけません！　ご衣装が汚れてしまいます」

　ブランドンは慌てて駆け寄ったが、内心複雑な思いだった。
　ミスター・Ａの目に、生々しい欲望が宿るのを間近で見たくない。これほど自分を苛立たせ、得意にさせた挙句死ぬような思いをさせた客が、そこら辺の男どもと同じ反応を示すのかと思うと残念な気持ちになる。

　それは、ブランドン自身にも説明ができない複雑な感情だった。
　この特別な客には、最後まで超然としていてほしい。
　そんな子供じみた願望をねじ伏せながら、それでもどこか期待しつつ、ブランドンはミスター・Ａの横顔をそっと窺った。
　
　恐ろしいほど真剣な表情で兄弟を見ていた客は、上着の内ポケットからハンカチを取り出し、片手を振ってそれを広げた。きっちりとアイロンをかけられた正方形の布は、上質なものではあるが刺繍すらない質素なものだ。絹とレースを多用した華やかなものを予想していたブランドンは意外に思いながら、ハンカチから漂ってくる香水の匂いに鼻をひくつかせた。
　嗅いだことのない、すばらしく爽やかで官能的、そしてどことなく苦みのある男らしい香り。
　おそらく、お抱えの調香師の手によるものだろう。しかもどうせ龍涎香アンバーグリスだの伽羅アガーウッドだの、とんでもなく高価な原料を使っているに違いない。

　染みひとつないそのハンカチを何に使うのかと不思議に思っていたブランドンは、ミスター・Ａの視線を追って納得した。
　兄の顔の汚れが特に酷い。きっと、それを拭ってやろうとしているのだ。
　ブランドンの胸に感動に似たものがこみ上げた。ミスター・Ａの顔は真剣で、仮面の奧の瞳に欲望など欠片も見当たらない。