嫌われた令嬢、ヒルダ・フィールズは終止符を打つ

２章 5 フランシスの来訪

17時半―

ヒルダがステラの持って来てくれたノートを見ながらリビングで勉強をしているとガチャリとドアが開く音が聞こえた。

（きっとカミラが帰って来たんだわ。）

「お帰りなさい、カミラ。」

ヒルダが廊下の壁に手を添えながら玄関まで迎えると、カミラがそこに立っていた。

「お帰りさない。カミラ。」

ヒルダが笑みを浮かべて言うと、カミラは微妙な顔つきで言った。

「た、ただいま・・・。」

その様子が普段と異なるので、ヒルダは首を傾げた。

「どうしたの？カミラ。」

「そ、それが・・・。」

すると、突然背後からフランシスが顔をのぞかせた。

「やあ・・・ヒ、ヒルダ・・・。」

「あ・・・貴方は・・。」

（何故？彼がここに・・・？）

ヒルダが怪訝な顔を浮かべるとフランシスが言った。

「い、いや！実は今日、初めて知ったんだ。カミラさんの妹がヒルダだって事を。それで・・道も凍って危ないから俺が馬車で家迄送るってカミラさんに言ったんだよ。」

フランシスはあたふたしながらヒルダに説明した。

「ごめんなさい・・・勝手な事をして・・・。」

カミラは申し訳なさそうに頭を下げる。

（いいのよ、カミラ。気にしなくても・・・。）

ヒルダは心の中で語りかけながらフランシスを見た。

フランシス・ランドルフ。
ヒルダは彼と同じクラスメイトと言うだけで、言葉を交わした事も無い。両親は港にあるレストランを経営していると言う話だが・・ヒルダとカミラはまだ一度もランドルフ家のレストランに足を運んだことは無い。

（でも、まさかカミラが働いている家が・・・彼の屋敷だったなんて・・・世間は何て狭いのかしら・・・。）

その時・・・フランシスの足元から小さな男の子と女の子が現れた。

「「こんにちは！」」

「あ・・こ、今日は。」

咄嗟の事に驚いたヒルダではあったが、2人の幼子に挨拶をした。
すると少女と少年は交互に言う。

「うわあ・・・何て綺麗なお姉ちゃんなんだろうっ！」

「ほんとう・・！まるで天使様みたいだわっ！」

「え・・ええ？て・・天使・・？」

ヒルダはすっかり戸惑ってしまった。今迄一度たりとも人からそのような言われ方をした事は無かったからだ。
しかし・・・他人からはそのような目で見られていたとはヒルダには知る由も無かった。そう、あのルドルフも・・・そして目の前にいるフランシスもヒルダの事を天使の様に美しい少女と思って見つめていたという事を。

ヒルダは2人の少年と少女に言った。

「天使は大袈裟だわ。可愛いお2人さん。姉をわざわざ家まで送ってくれてありがとう。」

ヒルダはフランシスの弟と妹の頭を撫でた。そしてフランシスの顔を見上げた。

「ランドルフさん、姉を馬車で送ってくれて、どうも有難うございました。」

そして頭を下げた。

「い、いや。これ位どうって事無いから・・・。」

フランシスは顔を真っ赤にさせながら言った。

（どうしよう・・・ヒルダと初めて口を利いてしまった・・・！）

フランシスは改めてヒルダを見た。
長く伸びたウェーブのブロンドの髪にブルネットの瞳・・ここまでの美貌を持つ少女をフランシスは今迄知らなかった。
もっと・・・もっとヒルダの事を知りたいと改めて思った。そして気付けば口を開いていた。

「ヒルダッ！お・・・俺は・・・ヒルダがアデルの財布を盗んでいないって事・・・信じてるっ！恐らくクラスの皆・・殆どがヒルダの無実を信じているから・・謹慎処分が明けたら、堂々と学校に来いよ？！」

その勢いに押されたヒルダは目を丸くしながらも言った。

「え、ええ・・・。ありうがとう、ランドルフさん・・。」

「そ、それじゃ・・・俺達はもう帰るから・・・。」

フランシスはぎこちない動きで2人の弟妹を連れて玄関を出て行った。


玄関で2人きりになるとヒルダは言った。

「カミラ、寒かったでしょう？早く部屋に入りましょう？今夜はブイヤベースなのよ。」

そして笑みを浮かべた—。